Les ondes radio de fuite des satellites Starlink obscurcissent le cosmos

Alors que les satellites Starlink de SpaceX permettent l'accès à Internet et aux communications téléphoniques à travers le monde, ils posent également une menace pour l'astronomie radio, suggère une nouvelle étude.

Dans certaines bandes de longueurs d'onde, les fuites non intentionnelles de rayonnement électromagnétique des satellites de dernière génération sont plus de 30 fois plus brillantes que les émissions des versions précédentes, rapportent Cees Bassa, un astronome radio au Netherlands Institute for Radio Astronomy à Dwingeloo et ses collègues le 18 septembre dans Astronomy & Astrophysics. Comme les satellites de la dernière génération de Starlink orbiteront jusqu'à 100 kilomètres plus bas que les satellites précédents, ils sembleront même plus brillants aux télescopes au sol. Globalement, leur luminosité pourrait facilement masquer les observations d'objets plus faibles tels que les galaxies lointaines ou les étoiles.

Les télescopes radio, au lieu de collecter la lumière visible, captent des ondes de plus basse énergie provenant de sources qui émettent de la radiation à des longueurs d'onde plus longues. Bassa et son équipe ont utilisé six télescopes radio dans un observatoire près d'Exloo, aux Pays-Bas, pour caractériser les émissions des satellites Starlink lors de deux sessions d'une heure en juillet. Bien que les satellites soient passés à travers le champ de vision des télescopes pendant seulement 12 à 40 secondes, ils étaient très lumineux : Comparés aux sources astronomiques les plus faibles pouvant être observées par ces télescopes, les satellites Starlink sont environ 10 millions de fois plus lumineux, ont noté Bassa et son équipe.

Et le problème risque de s'aggraver : SpaceX lance environ 40 satellites Starlink de deuxième génération chaque semaine, notent les chercheurs, avec plus de 6 000 déjà en orbite. Bassa et ses collègues ont constaté que les satellites d'autres sociétés sont également détectables par les télescopes radio, et ils travaillent à mesurer ces émissions également.

Bassa et ses collègues espèrent que leurs observations en cours inciteront les développeurs de ces satellites à revoir leur équipement lorsque cela est possible pour réduire les émissions radio non intentionnelles.