Starlink-satelliternas läckande radiobråd överskuggar kosmos

Medan SpaceX's Starlink-satelliter möjliggör internetåtkomst och mobiltelefonkommunikation runt om i världen, tyder en ny studie på att de också utgör ett hot mot radioastronomi.

På vissa våglängdsband är den oavsiktliga läckan av elektromagnetisk strålning från den senaste generationen satelliter mer än 30 gånger ljusare än utsläppen från tidigare versioner, rapporterar Cees Bassa, en radioastronom vid Nederländernas institut för radioastronomi i Dwingeloo och hans kollegor, den 18 september i Astronomy & Astrophysics. Eftersom den senaste generationen Starlink-satelliter kommer att kretsa så mycket som 100 kilometer lägre än tidigare satelliter, kommer de att verka ännu ljusare för markbaserade teleskop. Överlag kan deras ljusstyrka lätt dölja observationer av svagare objekt som avlägsna galaxer eller stjärnor.

Radio teleskop samlar istället för synligt ljus in lägre energivågor från källor som utsänder strålning vid längre våglängder. Bassa och hans team använde sex radioteleskop på ett observatorium nära Exloo, Nederländerna, för att karakterisera utsläppen från Starlink-satelliter under två timmar långa sessioner i juli. Trots att satelliterna passerade genom teleskopens synfält endast mellan 12 och 40 sekunder, var de mycket ljusa: jämfört med de svagaste astronomiska källorna som kan observeras av dessa teleskop är Starlink-satelliter cirka 10 miljoner gånger ljusare, noterade Bassa och hans team.

Och problemet kommer troligen att bli värre: SpaceX lanserar ungefär 40 andra generationens Starlink-satelliter varje vecka, noterar forskarna, med över 6000 redan ute i omloppsbana. Bassa och hans kollegor har funnit att andra företags satelliter också är mätbara av radioteleskop och de arbetar för att mäta dessa utsläpp också.

Bassa och hans kollegor hoppas att deras fortsatta observationer kommer att sporra utvecklarna av sådana satelliter att om möjligt omkonfigurera sin utrustning för att minska oavsiktliga radioutsläpp.