‘Ruimtehurricanes’ woeden aan beide van de magnetische polen van de aarde
Op aarde vindt het orkaanseizoen niet alleen op oppervlakteniveau plaats. De ionosfeer, een bovenste laag van de atmosfeer die wordt opgeladen door zonnestraling, bevat ook wervelende plasmastormen die ‘ruimteorkanen’ worden genoemd. Wetenschappers beschreven voor het eerst een ruimteorkaan in 2021: het was een cycloonvormige aurora, die urenlang ronddraaide in de buurt van de magnetische noordpool van de aarde en elektronen in plaats van water naar de bovenste lagen van de atmosfeer liet regenen.
Uit nieuw onderzoek blijkt nu dat orkanen in de parallelle ruimte ook rond de magnetische zuidpool wervelen.
Een analyse van satellietgegevens verzameld tussen 2005 en 2016 identificeerde 259 orkaangebeurtenissen in de ruimte in de ionosfeer van het zuidelijk halfrond, zo rapporteren ruimtefysicus Sheng Lu van de Shandong Universiteit in Weihai, China, en collega's op 25 juni in de Journal of Geophysical Research: Space Physics. Dat zijn gemiddeld ongeveer 23 evenementen per jaar, wat dicht bij het aantal ligt dat eerder werd geschat voor het noordelijk halfrond. Het team identificeerde ook andere symmetrieën. Ruimteorkanen op beide halfronden komen bijvoorbeeld vaak in de zomermaanden voor.
De onderzoekers vermoeden dat de stormen worden veroorzaakt door verschuivingen in het magnetische veld van de aarde, veroorzaakt door de zonnewind (SN: 18/8/17). Dit spervuur van geladen deeltjes van de zon splijt magnetische veldlijnen. Wanneer de lijnen weer met elkaar worden verbonden, rouleren ze geïoniseerd gas in de ionosfeer, waardoor de elektrische stroom naar boven wordt gedreven, suggereert het team. Stromen buigen dan en beginnen te draaien, waardoor er een “oog” in het midden overblijft. Dat voorgestelde proces zou vergelijkbaar zijn met de opkomst van warme, vochtige lucht in het centrum van een tropische cycloon.
