‘Space hurricanes’ churn at both of Earth’s magnetic poles

Sur Terre, la saison des ouragans ne se limite pas à la surface. L’ionosphère, une couche supérieure de l’atmosphère chargée par le rayonnement solaire, contient également des tempêtes tourbillonnantes de plasma surnommées « ouragans spatiaux ». Les scientifiques ont décrit pour la première fois un ouragan spatial en 2021 : il s’agissait d’une aurore en forme de cyclone, tourbillonnant pendant des heures près du pôle magnétique nord de la Terre et faisant pleuvoir des électrons, plutôt que de l’eau, dans la haute atmosphère.

Aujourd’hui, de nouvelles recherches révèlent que des ouragans spatiaux parallèles tourbillonnent également près du pôle magnétique sud.

Une analyse des données satellitaires collectées de 2005 à 2016 a identifié 259 ouragans spatiaux dans l’ionosphère de l’hémisphère sud, rapportent le physicien spatial Sheng Lu de l’Université du Shandong à Weihai, en Chine, et ses collègues le 25 juin dans le Journal of Geophysical Research : Space Physics. Cela représente environ 23 événements par an en moyenne, ce qui est proche du taux précédemment estimé pour l’hémisphère Nord. L’équipe a également identifié d’autres symétries. Par exemple, les ouragans spatiaux dans les deux hémisphères ont tendance à se produire pendant les mois d’été.

Les chercheurs soupçonnent que les tempêtes sont provoquées par des changements du champ magnétique terrestre provoqués par le vent solaire (SN : 18/08/17). Ce barrage de particules chargées provenant du soleil divise les lignes de champ magnétique. Lorsque les lignes se reconnectent, elles font bouger le gaz ionisé dans l’ionosphère, entraînant les flux de courant électrique vers le haut, suggère l’équipe. Les flux se courbent alors et commencent à tourner, laissant un « œil » au centre. Ce processus proposé s’apparenterait à la montée d’air chaud et humide au centre d’un cyclone tropical.