Mannelijke muggen zuigen soms ook, naar eten opzoek.

Mannelijke muggen kunnen bij bepaalde omstandigheden bijna net zo bloeddorstig zijn als vrouwtjes, suggereert nieuw onderzoek. Dat staat haaks op het idee dat alleen vrouwelijke muggen bijten, bloed drinken en ziektes verspreiden terwijl mannetjes nectar nippen.

De bevinding suggereert dat mannetjes niet helemaal onschadelijk zijn en mogelijk een kleine rol spelen in de verspreiding van ziektes.

Mannelijke Culex tarsalis- en Aedes aegypti-muggen, die normaal gesproken niet geïnteresseerd zijn in bloed, zullen bloedmaaltijden nemen als de luchtvochtigheid laag is en ze geen suiker kunnen vinden, zo melden onderzoekers op 8 oktober in een preprint die is ingediend bij bioRxiv.org.

Een promovendus in het laboratorium van entomoloog Jason Rasgon aan de Penn State merkte op dat sommige mannelijke muggen soms bloed zouden drinken via een dun kunstmatig membraan wanneer onderzoekers de luchtvochtigheid verlaagden en hun normale nectar maaltijden afnamen.

Rasgon wilde weten of uitgedroogde mannetjes zouden proberen bloed van een persoon te krijgen, dus stak hij zijn hand in kooien met mannelijke muggen. Gehydrateerde mannetjes negeerden hem grotendeels, maar uitgedroogde mannetjes landden en betastten zijn huid. Een van hen beet zelfs. "Het kwam net in de eerste laag van de huid," zegt Rasgon. "Ik was geschokt en had dat niet verwacht dat dit zou gebeuren."

De lange buisachtige monddelen van de mannetjes zijn niet in staat om diep genoeg door te dringen om bloed te trekken. Maar een kras die Rasgon's kat, Jiji, veroorzaakte, stelde hem in staat om te testen of mannetjes op een andere manier bloed konden krijgen. Inderdaad, uitgedroogde mannelijke muggen dronken bloed uit de open wond.

In een ander experiment namen A. aegypti-mannetjes die genetisch waren gemanipuleerd en niet in staat waren om de luchtvochtigheid te voelen niet vaker bloedmaaltijden als de luchtvochtigheid laag was. Die bevindingen suggereren dat mannetjes bloed kunnen drinken om hun dorst te lessen.

Een eerdere onderzoekspaper gaf aan dat bloed giftig is voor mannelijke Culex quinquefasciatus-muggen, en wetenschappers dachten dat alle mannelijke muggen niet in staat waren om bloed te verteren. Maar in Rasgon's experiment leefden bloed gevoede mannelijke C. tarsalis-muggen net zo lang als degenen die geen bloed kregen, en zelfs een beetje langer.

In de natuur is A. aegypti de belangrijkste drager van gele koorts, maar kan ook Zika, chikungunya en dengue verspreiden, terwijl vrouwelijke C. tarsalis West Nile, St. Louis encefalitis en gerelateerde ziekten kunnen verspreiden. Mannelijke C. tarsalis-muggen kunnen geïnfecteerd zijn met het West Nile-virus en besmettelijk virus produceren in hun speeksel, net als vrouwtjes, ontdekten de onderzoekers.

Rasgon betwijfelt of mannetjes belangrijke verspreiders van ziekten zijn, maar wetenschappers moeten het idee heroverwegen dat mannelijke muggen geen bloed drinken en moeten onderzoeken of, in zeldzame gevallen, mannetjes virussen kunnen verspreiden.