Les moustiques mâles sucent parfois aussi

Les moustiques mâles peuvent être presque aussi assoiffés de sang que les femelles dans certaines conditions, suggère une nouvelle recherche. Cela remet en question l'idée selon laquelle seules les femelles moustiques piquent, boivent du sang et propagent des maladies tandis que les mâles se contentent de sucer le nectar.

La découverte suggère que les mâles ne sont pas entièrement inoffensifs et pourraient jouer un petit rôle dans la propagation des maladies.

Les moustiques mâles Culex tarsalis et Aedes aegypti, qui sont normalement désintéressés par le sang, prendront des repas de sang lorsque l'humidité est faible et qu'ils ne peuvent pas obtenir de sucre, rapportent des chercheurs le 8 octobre dans un préimprimé soumis à bioRxiv.org.

Un étudiant diplômé du laboratoire de l'entomologiste Jason Rasgon à Penn State a remarqué que certains moustiques mâles se nourriraient parfois de sang à travers une fine membrane artificielle lorsque les chercheurs réduisaient l'humidité et leur retiraient leurs repas habituels de nectar.

Rasgon voulait savoir si les mâles assoiffés essaieraient d'obtenir du sang d'une personne, alors il a mis sa main dans des cages contenant des moustiques mâles. Les mâles hydratés l'ont principalement ignoré, mais les mâles déshydratés se poseraient et sondent sa peau. L'un l'a même mordu. "Il est juste entré à peine dans la première couche de la peau", dit Rasgon. "J'ai été choqué et ne m'y attendais pas."

Les longues parties buccales en forme de tube des mâles ne sont pas capables de percer suffisamment profondément pour aspirer du sang. Mais une égratignure infligée par le chat de Rasgon, Jiji, lui a permis de tester si les mâles pouvaient obtenir du sang d'une autre manière. En effet, les moustiques mâles déshydratés ont bu du sang de la plaie ouverte.

Dans une autre expérience, les mâles d'A. aegypti génétiquement modifiés pour être incapables de ressentir l'humidité ne prenaient pas plus souvent de repas de sang lorsque l'humidité était basse. Ces résultats suggèrent que les mâles pourraient aller chercher du sang pour étancher leur soif.

Un article de recherche précédent indiquait que le sang est toxique pour les moustiques mâles Culex quinquefasciatus et les scientifiques pensaient que tous les moustiques mâles manquaient de la capacité de digérer le sang. Mais dans l'expérience de Rasgon, les moustiques mâles C. tarsalis nourris de sang ont vécu aussi longtemps que ceux qui n'ont pas eu de sang, voire un peu plus longtemps.

Dans la nature, A. aegypti est le principal vecteur de la fièvre jaune, mais peut également propager le Zika, le chikungunya et la dengue, tandis que les femelles de C. tarsalis peuvent propager le virus du Nil occidental, l'encéphalite de Saint-Louis et des maladies apparentées. Les moustiques mâles C. tarsalis peuvent être infectés par le virus du Nil occidental et produire un virus infectieux dans leur salive tout comme les femelles peuvent le faire, ont découvert les chercheurs.

Rasgon doute que les mâles soient des vecteurs importants de maladies, mais les scientifiques doivent reconsidérer l'idée selon laquelle les moustiques mâles ne se nourrissent pas de sang et étudier si, dans de rares cas, les mâles pourraient être capables de propager des virus.