I moscerini maschi a volte succhiano, anche loro

Le zanzare maschio potrebbero essere quasi altrettanto assetate di sangue delle femmine in determinate condizioni, suggerisce una nuova ricerca. Questo capovolge l'idea che solo le zanzare femmine pungono, bevono sangue e diffondono malattie mentre i maschi si nutrono di nettare.

Il ritrovamento suggerisce che i maschi non sono del tutto innocui e potrebbero svolgere un piccolo ruolo nella diffusione delle malattie.

Le zanzare maschio Culex tarsalis e Aedes aegypti, che di solito non sono interessate al sangue, si nutriranno di sangue quando l'umidità è bassa e non possono ottenere zucchero, riferiscono i ricercatori l'8 ottobre in un preprint inviato a bioRxiv.org.

Uno studente laureando nel laboratorio dell'entomologo Jason Rasgon alla Penn State ha notato che alcune zanzare maschio a volte si nutrivano di sangue attraverso una sottile membrana artificiale quando i ricercatori abbassavano l'umidità e privavano loro dei pasti di nettare abituali.

Rasgon voleva sapere se i maschi assetati avrebbero provato a ottenere sangue da una persona, quindi ha infilato la mano nelle gabbie contenenti zanzare maschio. I maschi idratati per lo più lo ignoravano, ma i maschi disidratati atterravano e sondavano la sua pelle. Uno addirittura lo ha morso. "È penetrato appena nel primo strato della pelle," dice Rasgon. "Sono rimasto scioccato e non me lo sarei aspettato."

Le lunghe parti boccali a tubo dei maschi non sono in grado di penetrare abbastanza in profondità per estrarre sangue. Ma un graffio fatto dal gatto di Rasgon, Jiji, gli ha permesso di testare se i maschi potessero ottenere sangue in un altro modo. E infatti, le zanzare maschio disidratate hanno sorseggiato sangue dalla ferita aperta.

In un altro esperimento, i maschi di A. aegypti geneticamente modificati in modo da non percepire l'umidità non hanno preso pasti di sangue più spesso quando l'umidità era bassa. Questi risultati suggeriscono che i maschi potrebbero cercare il sangue per placare la loro sete.

Un precedente articolo di ricerca indicava che il sangue è tossico per le zanzare maschio Culex quinquefasciatus e gli scienziati credevano che tutte le zanzare maschio mancassero dell'abilità di digerire il sangue. Ma nell'esperimento di Rasgon, le zanzare maschio di C. tarsalis che hanno bevuto sangue sono vissute tanto a lungo quanto quelle che non lo hanno fatto, e persino un po' più a lungo.

Nella natura, A. aegypti è il principale vettore della febbre gialla, ma può anche diffondere Zika, chikungunya e dengue, mentre le femmine di C. tarsalis possono diffondere il virus del Nilo occidentale, l'encefalite di St. Louis e malattie correlate. Le zanzare maschio di C. tarsalis possono essere infettate dal virus del Nilo occidentale e produrre virus infettivi nella loro saliva come le femmine, hanno scoperto i ricercatori.

Rasgon dubita che i maschi siano importanti diffusori di malattie, ma gli scienziati devono riconsiderare l'idea che le zanzare maschio non si nutrano di sangue e dovrebbero studiare se, in casi rari, i maschi potrebbero essere in grado di diffondere virus.