'Ik kwam centimeters verwijderd van de gapende kaken van een 12ft gator en overleefde - Ik zou het zo weer doen' - OK! Magazine.
Dinosaurus-achtige lichaamsbouw. Scheermes-scherpe tanden. Onverzadigbare honger. Schattig. Wacht, dat kan niet kloppen? Maar dat is precies wat ik tegenkwam tijdens een recent bezoek aan Gatorland in Kissimmee, Florida - maar misschien kwam dit omdat deze alligator in het bijzonder slechts een paar centimeter lang was en net een maand eerder was geboren. De moeders en vaders waren echter niet ver weg en een prachtig gezicht, maar veel minder schattig. Krachtig en adembenemend is een nauwkeurigere beschrijving, en zo indrukwekkend met sommigen die wel 15ft lang zijn.
Even weg van de gebruikelijke toeristische plekken zoals Disney om terug te keren naar de natuur en het 'echte' Florida was een verademing en iets dat ik sterk zou aanbevelen als je een reis naar de zonnige staat plant. Ik ging op pad voor een veertiendaagse vol spanning en als je herinneringen wilt creëren die een leven lang meegaan, plan dan een bezoek hier. Het park, gelegen op slechts 15 minuten van Disney, is eigenlijk het eerste en originele 'themapark' van Florida, gebouwd en geopend een waanzinnige 22 jaar voordat iemand in de staat een magische reuzenmuis zag.
En er is genoeg te doen en zien voor het hele gezin. Ik bezocht het park met vakantiegangers van 10 jaar oud tot 60 jaar en die met pensioen gingen, maar beiden maakten de Gator Screamin' Zipline van het park. Ja, je hebt het niet verkeerd gelezen - een zipline, waarop ik op het hoogste punt mezelf 70ft boven lokale alligators en weelderige vegetatie bevond onder de hete ochtendzon van Florida. Als dit niet op je bucketlist staat, pak dan snel een pen en voeg het toe, want als adrenaline en een gevoel van prestatie zijn waar je naar op zoek bent, dan zul je het hier vinden.
Er is veel traplopen nodig, maar het is de moeite waard. Hoe hoger we gingen, hoe beter het uitzicht, inclusief ooghoogtes van lokale gieren die de vegetatie hieronder observeren, maar niet voordat je het zoetste piepen en jammeren hoort. We ontdekten babywasberen verstopt onder enkele van de traptreden op onze klim naar ons vertrekpunt. Mamawasbeer heeft ze veilig 'opgeborgen' terwijl ze aan het foerageren was en zou later terugkomen. Ze waren echter in goede handen - het personeel hier zorgt goed. Ze geven echt om. En hun enthousiasme en passie voor de lokale fauna straalt door, van de kennis die ze met ons deelden tot de persoonlijke interacties en banden die ze delen met de dieren. Van Blondie, de grote territoriale alligator, tot Goose... de gans, die toevallig een behoorlijk goede 'waakhond' is in het park.
We kwamen ook centimeters dichtbij enorme alligators tijdens voedertijd. Gelukkig niet wij, maar samen met de zeer ervaren Brandon Fisher, de park's geweldige directeur van mediarelaties, hielpen we ze wat vlees te gooien en maakten we adembenemende foto's. Het personeel herinnerde ons er echter regelmatig aan dat alligators opportunistische jagers zijn, dus ik weet nog steeds niet hoe ik heelhuids terug ben gekomen.
Na al dat harde werken en plezier was het alleen maar juist om terug te gaan naar ons hotel, af te koelen en wat te eten terwijl de zon onderging. Ik ging naar Margaritaville's Fish Emporium om wat van de zeer aanbevolen Floridiaanse zeevruchten te proeven. Je vindt hier allerlei prachtige vakantiehuisjes, activiteiten en eetgelegenheden, en het ligt gunstig bij winkels en bars om de avonduurtjes door te brengen, maar het mooie visrestaurant was gemakkelijk te vinden, gelegen in het hoofdgebouw van het resort.
In Fish Emporium genoten we van traditionele fish and chips en als echte Britten en kenners van een klassieke gepaneerde vis, werden we weggeblazen - de ster van de show was die huisgemaakte tartaarsaus. Ik koos voor de smelt-in-de-mond gebakken coquilles geserveerd op een bedje van zoete roommaïs, en anderen waren iets avontuurlijker met hun prachtige Florida Grootoogbaars met paddenstoelenrisotto. Alles doorgespoeld met een frisse Sauvignon Blanc, en frisdrank voor de kinderen.
Het is geen budgetmaaltijd, maar zeker de moeite waard als een traktatie tijdens een vakantie die elders vol zit met kippennuggets en cheeseburgers.
Voor meer ideeën over ongelooflijke dingen om te doen in Orlando en Kissimmee, bezoek www.experiencekissimmee.com
