Het kiezen van een Team GB mannen XI voor de Olympische Spelen van 2024

Het team van Groot-Brittannië & Noord-Ierland streeft ernaar bij de top van de medailleranglijst te staan deze zomer tijdens de Olympische Spelen in Parijs, met als doel tussen de 50 en 70 medailles te behalen met hun 327 atleten.

Maar tussen dat aantal zitten geen voetballers. Het vrouwenteam, waarvan de Olympische kwalificatie afhangt van de prestaties van Engeland, slaagde er jammer genoeg niet in de selectie te halen, terwijl de mannen helemaal niet meedoen.

De mannen van Team GB domineerden vroeger het Olympisch voetbal toen het strikt een amateurcompetitie was, met goud in 1900, 1908 en 1912 - drie overwinningen blijven een gedeeld all-time record aan de mannenkant. Maar terwijl het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog leidde tot Oost-Europa, waar topvoetballers staatsgesponsord waren en daardoor amateurstatus konden behouden, had Groot-Brittannië moeite om competitief te zijn en besloot later helemaal niet meer mee te doen vanaf 1972, nadat ze zich niet hadden gekwalificeerd sinds 1960.

Het Olympisch voetbal onderging veranderingen in de jaren 1980 toen professionele spelers werden toegelaten, maar uiteindelijk werd er in 1992 een compromis bereikt met FIFA waarbij werd besloten dat spelers onder de 23 jaar moeten zijn - vanaf 1996 waren drie oudere spelers toegestaan. Sindsdien zijn landen uit Afrika en Latijns-Amerika de dominantere krachten geworden.

Maar Team GB is niet teruggekeerd, behalve een keer als speciale gastheer in 2012. Veel van dat heeft te maken met politiek, waarbij de vier Home Nations - Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland - schijnbaar bezorgd zijn over hun aparte FIFA-lidmaatschappen die in de toekomst mogelijk ter discussie worden gesteld. Na 2012 werd besloten om niet opnieuw een mannenteam in te schrijven, hoewel vrouwen zouden doorgaan.

Een hypothetisch Brits team, dat de keuze zou hebben uit vier spelerspools, zou een van de favorieten kunnen zijn om een medaille te winnen. Iedereen die op of na 1 januari 2001 is geboren, kan deze zomer worden gekozen, waarbij maximaal drie spelers boven die leeftijdsgroep ook toegestaan zijn.

Rekening houdend met het feit dat zowel Engeland als Schotland al hebben gespeeld op het EK 2024 deze zomer, wat de mogelijkheid van spelers zoals Jude Bellingham, Bukayo Saka en Kobbie Mainoo uitsluit, zelfs als ze voldoen aan de leeftijdscriteria, hier is een realistische Team GB XI voor de Olympische Spelen van 2024...

* geeft over-leeftijd selectie aan

James Trafford maakte in 2023 de stap van League One naar de Premier League en speelde 28 wedstrijden op het hoogste niveau voor Burnley afgelopen seizoen.

Zijn opname in de voorlopige selectie van Engeland voor het EK 2024 was misschien meer een indicatie van het gebrek aan opties voor doelmannen gezien het feit dat hij het seizoen 2023/24 eindigde op de bank bij Burnley, maar Trafford is nog steeds de beste jonge Britse stopper op dit moment.

De opkomst van Conor Bradley vorig seizoen was een redding voor Liverpool en bood tijdige gespecialiseerde dekking voor Trent Alexander-Arnold. Het hadden meer dan 11 Premier League-optredens kunnen zijn als zijn seizoen niet was vertraagd door een rugblessure, terwijl de Reds slechts drie van de 23 wedstrijden verloren waarin hij speelde in alle competities.

Hoewel Engeland het dominerende land is, moet een team dat Groot-Brittannië vertegenwoordigt spelers van verder weg hebben en Bradley brengt Noord-Ierland aan tafel.

De fans van Everton hebben Jarrad Branthwaite het afgelopen jaar zien opbloeien, tot het punt waarop Manchester United meerdere aanbiedingen heeft gedaan voor de 22-jarige als onderdeel van hun wederopbouw.

Een eerste oproep voor het senior-Engelse elftal kwam in maart, terwijl de in Cumbria geboren centrumverdediger in juni zijn debuut maakte voor de Three Lions na te zijn opgenomen in de voorlopige groep voor het EK 2024. Hij lijkt al een solide kans te hebben om geselecteerd te worden voor het volgende WK over twee jaar.

Liverpool hoefde uiteindelijk niet in de transfermarkt te duiken voor een centrumverdediger afgelopen zomer, nadat Jarell Quansah uit vrijwel het niets kwam om 33 wedstrijden te spelen gedurende het seizoen, vaak samenwerkend met Virgil van Dijk in het hart van de verdediging.

Hij werd nooit verwacht voor het EK 2024, zelfs na te zijn geselecteerd voor de voorlopige selectie, maar het benadrukte dat de 21-jarige voldoende indruk had gemaakt om überhaupt op de radar van de FA te staan.

Een triple-winnaar op 18-jarige leeftijd en tweevoudig kampioen van de Premier League op 19-jarige leeftijd, is Rico Lewis van nature geen linksback, maar is hij veelzijdig genoeg dat hij daar - en zo'n beetje overal elders - heeft gespeeld voor Manchester City op dit moment in zijn prille carrière.

Lewis speelde 90 minuten senior internationaal voetbal voor Engeland een week voor zijn 19e verjaardag en wordt zeer hoog aangeschreven door Pep Guardiola.

Het afgelopen seizoen was een carrièrebeste voor Harvey Elliott, met 53 optredens voor Liverpool in alle competities. Voor iemand die pas in april 21 jaar oud werd, is het makkelijk te vergeten dat hij al senior voetbal speelt sinds zijn 15e omdat hij al zo lang meegaat.

Elliott biedt zowel pit als sluwheid op het middenveld, wat essentiële kwaliteiten zijn in toernooivoetbal wanneer wedstrijden kunnen worden beslist op dergelijk kleine marges.