Scegliere una squadra inglese maschile per le Olimpiadi del 2024

Il team di Gran Bretagna e Irlanda del Nord mira ad essere vicino al top della classifica dei medagliere alle Olimpiadi estive di quest'estate a Parigi, puntando tra 50 e 70 medaglie dai loro 327 atleti.

Ma tra questi non ci sono calciatori. La squadra femminile, la cui qualificazione alle Olimpiadi si basa sulle performance dell'Inghilterra, ha dolorosamente mancato il taglio, mentre gli uomini non partecipano affatto.

Gli uomini del Team GB in passato dominavano il calcio olimpico quando era strettamente una competizione amatoriale, conquistando l'oro nel 1900, nel 1908 e nel 1912 - tre vittorie rimangono un record condiviso di tutti i tempi dal lato degli uomini. Ma mentre l'era post-Seconda Guerra Mondiale ha visto l'ascesa dell'Europa orientale, dove i migliori giocatori erano sponsorizzati dallo stato e quindi in grado di mantenere lo status amatoriale, la Gran Bretagna ha faticato ad essere competitiva e successivamente ha smesso di partecipare del tutto entro il 1972, non essendosi qualificata dal 1960.

Il calcio alle Olimpiadi ha subito cambiamenti negli anni '80 quando i giocatori professionisti sono stati ammessi, ma un compromesso con la FIFA è stato infine raggiunto nel 1992 quando è stato deciso che i giocatori dovessero avere meno di 23 anni - tre giocatori più anziani sono stati ammessi a partire dal 1996. Le nazioni dell'Africa e dell'America Latina sono diventate le forze dominanti da allora.

Ma il Team GB non è tornato, salvo una volta come ospite speciale nel 2012. Gran parte di ciò è dovuto alla politica, con le quattro Home Nations - Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord - che sembrano preoccupate per il fatto che le loro appartenenze separate alla FIFA potrebbero essere messe in discussione in futuro. Dopo il 2012, è stata presa la decisione di non schierare nuovamente una squadra maschile, anche se le donne avrebbero continuato.

Una squadra britannica ipotetica, che avrebbe accesso a quattro gruppi di giocatori, potrebbe essere tra le favorite per conquistare una medaglia. Chiunque nato il 1 gennaio 2001 o dopo può essere scelto per quest'estate, con un massimo di tre giocatori sopra quella fascia di età ammessi anche.

Tenendo conto che Inghilterra e Scozia hanno già giocato entrambe agli Europei del 2024 quest'estate, il che escluderebbe la possibilità che Jude Bellingham, Bukayo Saka e Kobbie Mainoo siano selezionati - anche se sono ammissibili per età - ecco una formazione realistica del Team GB per le Olimpiadi del 2024...

* indica selezione sopra l'età

James Trafford è passato dalla League One alla Premier League nel 2023 e ha disputato 28 partite nella massima serie con il Burnley la scorsa stagione.

La sua inclusione nella rosa provvisoria dell'Inghilterra per gli Europei del 2024 forse indicava più la mancanza di opzioni per i portieri considerando che ha finito la stagione 2023/24 in panchina al Burnley, ma Trafford è comunque il miglior giovane portiere britannico in circolazione.

L'emergere di Conor Bradley la scorsa stagione è stata una svolta per il Liverpool e ha fornito un copertura specializzata in tempo per le infortuni di Trent Alexander-Arnold. Avrebbe potuto disputare più di 11 apparizioni in Premier League se non fosse stato per il ritardo del suo avvio di stagione a causa di un infortunio alla schiena, mentre i Reds hanno perso solo tre delle 23 partite in cui ha giocato in tutte le competizioni.

Anche se l'Inghilterra è la nazione dominante, una squadra che rappresenta la Gran Bretagna deve avere giocatori provenienti da più lontano e Bradley porta l'Irlanda del Nord al tavolo.

I tifosi dell'Everton hanno visto Jarrad Branthwaite fiorire negli ultimi 12 mesi, al punto che il Manchester United ha fatto diverse offerte per il 22enne come parte del loro rinnovo.

La sua prima convocazione in nazionale maggiore dell'Inghilterra è arrivata a marzo, mentre il difensore centrale nato in Cumbria ha debuttato con i Tre Leoni a giugno dopo essere stato incluso nel gruppo preliminare per gli Europei del 2024. Sembra già essere una scommessa solida per entrare nella rosa per il prossimo Mondiale in due anni.

Il Liverpool alla fine non ha dovuto attingere al mercato per un difensore centrale la scorsa estate dopo che Jarell Quansah è emerso praticamente dal nulla per disputare 33 partite durante la stagione, spesso facendo coppia con Virgil van Dijk al centro della difesa.

Non ci si aspettava che partecipasse agli Europei del 2024 anche dopo essere stato selezionato per la rosa provvisoria, ma ha evidenziato che il 21enne aveva impressionato a sufficienza da essere seguito dalla FA in primo luogo.

Vincitore del triplete all'età di 18 anni e due volte campione di Premier League a 19, Rico Lewis non è naturalmente un terzino sinistro ma è abbastanza versatile da aver giocato in quella posizione - e praticamente ovunque altro - per il Manchester City a questo punto della sua giovane carriera.

Lewis ha giocato 90 minuti di calcio internazionale per l'Inghilterra una settimana prima del suo 19º compleanno ed è molto apprezzato da Pep Guardiola.

Questa stagione è stata la migliore della carriera di Harvey Elliott, che ha disputato 53 partite per il Liverpool in tutte le competizioni. Per qualcuno che ha compiuto solo 21 anni ad aprile, è facile dimenticare che gioca a calcio tra i professionisti dall'età di 15 anni perché è già da tanto tempo in circolazione.

Elliott offre mordente e astuzia a centrocampo in misura uguale, due qualità vitali da avere nel calcio torneo quando le partite possono essere decise su margini così piccoli.