Bijen die in de buurt van auto's vliegen, sterven bij miljoenen, suggereert een onderzoek naar verkeersslachtoffers.

Tientallen miljoenen bijen worden waarschijnlijk elke dag gedood door voertuigen - en dat is alleen al in het westen van de Verenigde Staten, blijkt uit een nieuw onderzoek.

De paper, online gepubliceerd op 7 november in Sustainable Environment, is de eerste die documenteert hoe auto's kunnen bijdragen aan het wijdverbreide verlies van bijen, essentiële bestuivers van zowel wilde planten als een derde van de gewassen ter wereld (SN: 8/4/20).

Wegen zijn een tweesnijdend zwaard voor bestuivers, zegt evolutionair ecoloog Joseph Wilson van de Utah State University in Tooele. Middenbermen en vluchtstroken creëren ruimte voor bloeiende planten om te gedijen terwijl ze insecten dichter bij voertuigen brengen.

Help ons te verbeteren door onze 15-vragen lezersenquête in te vullen.

Wetenschappers hebben de aanhoudende "insectenapocalyps" gedocumenteerd door onder andere dode insecten langs de weg te tellen (SN: 4/23/20). Maar dergelijke studies hebben zich gericht op beboste landschappen en zijn vaak bevooroordeeld ten gunste van grotere soorten. De diversiteit aan bijen is echter het grootst in droge, meer open gebieden, en de meeste bijen zijn klein - slechts 2 tot 25 millimeter lang.

Wilson en collega's onderzochten bijensterfgevallen door plakpapier aan de bumpers van middelgrote voertuigen te bevestigen en stukken snelweg af te leggen, verharde wegen met lagere snelheden en onverharde wegen gedurende de dag wanneer bijen actief zijn. Het team maakte 29 ritten door Utah in het voorjaar en de zomer, reisde meer dan 9.334 kilometer en identificeerde geraakte bijen tot op het geslachtsniveau. Elke rit resulteerde in minstens één bijensterfte, met vertegenwoordigers van 14 geslachten.

Een auto die tussen Salt Lake City en Moab rijdt, kan naar schatting 50 tot 175 bijen doden, schatten de onderzoekers. Op basis van verkeersgegevens van het Utah Department of Transportation, komt dit neer op enkele miljoenen doden wanneer geschaald naar de 94.000 auto's die die route elke dag afleggen. Miljoenen meer auto's maken deel uit van het dagelijkse verkeer in Utah, en soortgelijke autoritten vinden plaats in naburige staten, dus de totale schatting van bijen die elke dag in de regio sterven, ligt waarschijnlijk in de tientallen miljoenen, concludeert het team.

Hoewel de berekeningen zijn gebaseerd op vereenvoudigde aannames, zijn ze nog steeds het serieus nemen waard, zegt Wilson. "Ongeacht wat het aantal is - miljoenen of miljarden - het is een groot aantal bijen dat wordt getroffen," zegt hij. "Mijn gevoel zegt me dat we waarschijnlijk onderschatten, want elke keer dat ik reed, raakte ik minstens één bij."

Er zijn manieren om deze sterfgevallen te verminderen, zegt het team. Onderzoek heeft aangetoond dat bijen meestal wegen vermijden tenzij er vegetatie in de middenberm staat, dus het planten van gezond habitat langs beide zijden van een weg, maar niet in het midden, kan een oplossing zijn.