Abejas volando cerca de los autos están muriendo por millones, sugiere un estudio sobre animales atropellados.

Decenas de millones de abejas probablemente estén siendo asesinadas cada día por vehículos, y eso es solo en el oeste de los Estados Unidos, según un nuevo estudio.

El artículo, publicado en línea el 7 de noviembre en Sustainable Environment, es el primero en documentar cómo los autos pueden estar contribuyendo a la pérdida generalizada de abejas, polinizadores esenciales de plantas silvestres y un tercio de los cultivos mundiales.

Las carreteras son una espada de doble filo para los polinizadores, dice el ecologista evolutivo Joseph Wilson de la Universidad Estatal de Utah en Tooele. Las zonas centrales y los arcenes crean espacio para que las plantas florezcan, incluso mientras acercan a los insectos a los vehículos.

Ayúdanos a mejorar tomando nuestra encuesta de lectores de 15 preguntas.

Los científicos han documentado la "apocalipsis de insectos" en parte contando insectos muertos a lo largo de las carreteras. Pero tales estudios se han centrado en paisajes forestales y a menudo están sesgados hacia especies más grandes. Sin embargo, la diversidad de abejas es más alta en regiones áridas y más abiertas, y la mayoría de las abejas son diminutas, miden solo de 2 a 25 milímetros de largo.

Wilson y sus colegas investigaron las muertes de abejas colocando papel pegajoso en los parachoques de vehículos medianos y conduciendo tramos de carretera, calles pavimentadas con velocidades más lentas y caminos sin pavimentar durante horas diurnas cuando las abejas están activas. El equipo realizó 29 viajes por Utah en primavera y verano, recorriendo más de 9,334 kilómetros e identificando abejas golpeadas hasta el nivel de género. Cada viaje resultó en al menos una abeja muerta, con representantes de 14 géneros.

Los investigadores estimaron que un automóvil que viaja entre Salt Lake City y Moab podría matar de 50 a 175 abejas. Basándose en datos de tráfico del Departamento de Transporte de Utah, eso equivale a varios millones de fatalidades cuando se escalan a los 94,000 automóviles que viajan por esa ruta cada día. Millones más de autos conforman el tráfico diario de Utah, y viajes en carretera similares ocurren en estados cercanos, por lo que el estimado total de abejas muertas cada día en la región probablemente se encuentre en las decenas de millones, concluye el equipo.

Aunque los cálculos se basan en suposiciones simplificadas, aún vale la pena tomarlos en serio, dice Wilson. "Sin importar cuál sea el número, ya sea millones o miles de millones, es una gran cantidad de abejas que se ven afectadas", dice. "Mi instinto dice que probablemente estamos subestimando, porque cada vez que conducía, golpeaba al menos una abeja".

El equipo dice que hay formas de mitigar estas muertes. La investigación ha demostrado que las abejas suelen evitar cruzar las carreteras a menos que haya vegetación en la mediana, por lo que plantar hábitats saludables a lo largo de ambos lados de una carretera, pero no en el medio, podría ser una solución.