Les abeilles qui volent près des voitures meurent par millions, selon une étude sur les animaux écrasés sur la route.

Des dizaines de millions d'abeilles sont probablement tuées chaque jour par des véhicules - et c'est juste dans l'ouest des États-Unis, selon une nouvelle étude. L'article, publié en ligne le 7 novembre dans Sustainable Environment, est le premier à documenter comment les voitures pourraient contribuer à la perte généralisée des abeilles, pollinisateurs essentiels des plantes sauvages et d'un tiers des cultures mondiales. Les routes sont à double tranchant pour les pollinisateurs, explique l'écologiste évolutionniste Joseph Wilson de l'Université d'État de l'Utah à Tooele. Les terre-pleins et les accotements offrent de l'espace pour que les plantes fleurissent tout en rapprochant les insectes des véhicules. Des scientifiques ont documenté l'« apocalypse des insectes » en comptant les insectes morts le long des routes. Mais de telles études se sont concentrées sur les paysages forestiers et sont souvent biaisées en faveur des espèces plus grandes. La diversité des abeilles est cependant plus élevée dans les régions arides et plus ouvertes, et la plupart des abeilles sont minuscules - mesurant seulement de 2 à 25 millimètres de long. Wilson et ses collègues ont étudié les décès d'abeilles en attachant du papier collant aux pare-chocs de véhicules de taille moyenne et en conduisant sur des tronçons d'autoroute, de routes pavées avec des vitesses plus lentes et de routes non pavées pendant la journée lorsque les abeilles sont connues pour être actives. L'équipe a réalisé 29 voyages autour de l'Utah au printemps et en été, parcourant plus de 9 334 kilomètres, et a identifié les abeilles tuées jusqu'au niveau du genre. Chaque voyage a entraîné au moins un décès d'abeille, avec des représentants de 14 genres. Une voiture roulant entre Salt Lake City et Moab pourrait tuer de 50 à 175 abeilles, ont estimé les chercheurs. Sur la base des données de circulation du Département des Transports de l'Utah, cela représente plusieurs millions de décès lorsqu'on l'échelonne aux 94 000 voitures qui empruntent cette route chaque jour. Des millions d'autres voitures constituent la circulation quotidienne de l'Utah, et des voyages similaires surviennent dans les états voisins, de sorte que l'estimation totale des abeilles tuées chaque jour dans la région est probablement de l'ordre des dizaines de millions, conclut l'équipe. Bien que les calculs soient basés sur des hypothèses simplifiées, Wilson affirme qu'il convient de les prendre au sérieux. « Peu importe le chiffre - s'il s'agit de millions ou de milliards - il s'agit d'un grand nombre d'abeilles qui sont impactées », dit-il. « Mon intuition me dit que nous sous-estimons probablement, car à chaque fois que je conduis, je heurte au moins une abeille. » Il existe des moyens d'atténuer ces décès, affirme l'équipe. Des recherches ont montré que les abeilles évitent généralement de traverser les routes sauf s'il y a de la végétation dans le terre-plein central, donc planter un habitat sain le long des deux côtés d'une route, mais pas au milieu, pourrait être une solution.