Oude Epidemieën: Wetenschappers Ontdekken Dodelijke Steentijd Dreiging

Een studie toont aan dat de bevolking in Scandinavië tijdens de Steentijd vaak leed en stierf aan bacteriële ziekten, zoals die welke meningitis en voedselvergiftiging veroorzaken, als gevolg van nauw samengedrukte leefverblijven en de afwezigheid van antibiotica. Overblijfselen uit de steentijd van Bergsgraven in Linköping. Met dank aan: Östergötland Museum

Bacteriële vergiftiging via voedsel en water - maar ook via contact zoals kussen - veroorzaakte veel leed tijdens de Steentijd. Een recente studie geeft aan dat ziekten die tegenwoordig met antibiotica kunnen worden behandeld, destijds dodelijk waren.

Mensen die dicht bij elkaar leefden en geen toegang hadden tot antibiotica, lijkt een nachtmerrie. Toch is dit hoe we een groot deel van onze geschiedenis en prehistorie hebben doorgebracht. Een nieuwe internationale studie, gecoördineerd vanuit het Centre for Palaeogenetics in Stockholm, onderzoekt microben tijdens de Steentijd in Scandinavië.

Er worden verschillende soorten microben beschreven, zowel het soort microben die je in een gezond persoon zou verwachten, als ook verschillende die pijn en problemen moeten hebben veroorzaakt: Neisseria meningitidis die zich verspreiden door nauw contact tussen mensen - bijvoorbeeld bij kussen, Yersinia entrecolitica die vaak wordt opgelopen door besmet voedsel en water, en Salmonella enterica die een veelvoorkomende oorzaak is van de hedendaagse voedselvergiftigingen.

"Vooral het geval van Salmonella enterica laat ons zien hoe moeilijk het zou kunnen zijn. In een begraving uit de strijdbijlcultuur, Bergsgraven in Linköping, vinden we twee besmette individuen, en het is eigenlijk mogelijk dat we hun doodsoorzaak zien," zegt Nora Bergfeldt bij de afdeling Zoologie aan de Universiteit van Stockholm, die haar onderzoek doet naar bacteriële ziekten in prehistorische samenlevingen.

"Deze en andere bacteriële ziekten die we bij de individuen hebben gevonden, zijn vandaag de dag eenvoudig te behandelen met antibiotica, maar destijds konden ze dodelijk zijn."

In de studie zijn 38 individuen uit boeren- en jager-verzamelaar contexten gescreend op microben. Materiaal van Hummerviksholmen in Zuid-Noorwegen (9500 jaar oud) tot Bergsgraven in Linköping, Zweden (4500 jaar oud) werd onderzocht. Microben zoals bacteriën, en sommige virussen, hebben hun genetisch materiaal georganiseerd in DNA, net als wij mensen.

Daarom kan dit soort microbieel DNA worden gevonden in de overblijfselen van geïnfecteerde mensen. Dit soort microbieel DNA hebben de wetenschappers gebruikt om bacteriële ziekten te traceren tijdens de Scandinavische Steentijd. Vooral de overgang van een jagers-verzamelaar leefstijl naar een agrarische is interessant, omdat dit mogelijk tot uiting komt in de bacteriële ziekten.

"We weten wanneer mensen in Scandinavië zich tot landbouw wendden, maar we weten nog steeds niet hoe deze verandering van levensstijl de algemene gezondheid heeft beïnvloed," zegt Helena Malmström van het Human Evolution Program aan de Universiteit van Uppsala. Ze heeft een groot deel van haar onderzoek gericht op de overgang in levensstijl tijdens de Steentijd.

"Hoe meer mensen met elkaar in contact kwamen, hoe meer mogelijkheden er waren om elkaar te besmetten. Maar ook al komen we bacteriën tegen met het potentieel om samenlevingen te beïnvloeden, zoals Yersinia pestis, het zijn de infecties die zich verspreiden door voedsel die het meest prominent zijn in de levenswijzen in deze studie," zegt Anders Götherström, die het onderzoeksproject leidt waarin deze studie werd uitgevoerd. En hij ziet potentieel in het onderzoeksveld: "Het is geweldig dat we beginnen te kijken naar een deel van prehistorische samenlevingen dat tot nu toe niet onderzocht kon worden."