Antiche Epidemie: Gli Scienziati Scoprono una Minaccia Mortale dell'Età della Pietra

Uno studio rivela che le popolazioni dell'età della pietra in Scandinavia soffrivano e spesso morivano per malattie batteriche, come quelle che causano la meningite e l'intossicazione alimentare, a causa di un ambiente di vita ristretto e l'assenza di antibiotici. Resti dell'età della pietra provenienti da Bergsgraven a Linköping. Credit: Museo di Östergötland

L'avvelenamento batterico attraverso cibo e acqua - ma anche attraverso il contatto come i baci - causava molta sofferenza durante l'età della pietra. Un recente studio indica che le malattie che oggi possono essere curate con antibiotici erano allora fatali.

Le persone che vivevano vicine tra loro e non avevano accesso agli antibiotici sembrano un incubo. Eppure, è così che abbiamo trascorso gran parte della nostra storia e preistoria. Un nuovo studio internazionale coordinato dal Centre for Palaeogenetics di Stoccolma esplora i microbi durante l'età della pietra in Scandinavia.

Vengono descritti diversi tipi di microbi, sia quelli che ci si aspetta in una persona sana, sia diversi che devono aver causato dolore e problemi: Neisseria meningitidis che si diffonde attraverso il contatto ravvicinato tra umani - per esempio quando ci si bacia, Yersinia enterocolitica che spesso si contrae da cibo e acqua contaminati, e Salmonella enterica che è una causa comune delle intossicazioni alimentari di oggi.

“In particolare il caso del Salmonella enterica ci mostra quanto potesse essere difficile. In una sepoltura della cultura della scure da battaglia, Bergsgraven a Linköping, troviamo due individui infetti, ed è effettivamente possibile che stiamo assistendo alle loro cause di morte", afferma Nora Bergfeldt del Dipartimento di Zoologia, Università di Stoccolma che sta conducendo le sue ricerche sulle malattie batteriche nelle società preistoriche.

“Queste, e altre malattie batteriche che abbiamo trovato tra gli individui, sono facilmente trattabili con antibiotici oggi, ma allora potevano essere letali.”

Nello studio, 38 individui provenienti sia da contesti agricoli sia da contesti di caccia e raccolta sono stati esaminati per i microbi. Il materiale proveniente da Hummerviksholmen nel sud della Norvegia (9500 anni fa) a Bergsgraven a Linköping, Svezia (4500 anni fa) è stato esaminato. I microbi come i batteri, e alcuni virus, hanno il loro materiale genetico organizzato nel DNA, proprio come noi umani.

È per questo che tale DNA microbico può essere ritrovato nei resti di umani infetti. È questo tipo di DNA microbico che gli scienziati hanno utilizzato per tracciare le malattie batteriche durante l'età della pietra in Scandinavia. In particolare, il passaggio da uno stile di vita di caccia e raccolta a uno agricolo è interessante, perché potrebbe essere riflettuto nelle malattie batteriche.

“Sappiamo quando la gente ha iniziato a praticare l'agricoltura in Scandinavia ma non sappiamo ancora come questo cambiamento di stile di vita abbia influenzato la salute generale", afferma Helena Malmström del Programma di Evoluzione Umana, Università di Uppsala. Ha incentrato gran parte della sua ricerca sulla transizione dello stile di vita durante l'età della pietra.

“Più le persone interagivano, più possibilità c'erano di infettarsi a vicenda. Ma anche se incontriamo batteri con potenziale per impattare le società come la Yersinia pestis, sono le infectioni che si diffondono attraverso il cibo quelle più prominenti attraverso gli stili di vita in questo studio", dice Anders Götherström, che dirige il progetto di ricerca in cui è stato condotto questo studio. E vede potenziale nel campo della ricerca: "È sorprendente per noi essere capaci di iniziare a esaminare una parte delle società preistoriche che non è stato possibile studiare fino ad ora."