Uralte Epidemien: Wissenschaftler decken tödliche Bedrohung aus der Steinzeit auf

Eine Studie zeigt, dass Steinzeitpopulationen in Skandinavien an bakteriellen Krankheiten wie Meningitis und Lebensmittelvergiftungen litten und oft daran starben, weil sie in engen Wohnverhältnissen lebten und keine Antibiotika hatten. Steinzeitreste aus Bergsgraven in Linköping. Quelle: Östergötland Museum

Bakterielle Vergiftungen durch Nahrung und Wasser – aber auch durch Kontakt wie Küsse – verursachten in der Steinzeit viel Leid. Eine aktuelle Studie zeigt, dass Krankheiten, die heute mit Antibiotika behandelt werden können, damals tödlich waren.

Menschen, die eng zusammenleben und keinen Zugang zu Antibiotika haben, klingen wie ein Albtraum. Und doch haben wir den Großteil unserer Geschichte und Vorgeschichte so verbracht. Eine neue internationale Studie, koordiniert vom Zentrum für Paläogenetik in Stockholm, untersucht Mikroben in der Steinzeit in Skandinavien.

Es werden verschiedene Arten von Mikroben beschrieben, sowohl solche, die man bei einem gesunden Menschen erwarten würde, als auch mehrere, die Schmerzen und Probleme verursacht haben müssen: Neisseria meningitidis, die sich durch engen Kontakt zwischen Menschen ausbreitet – zum Beispiel beim Küssen, Yersinia enterocolitica, die oft aus kontaminierten Lebensmitteln und Wasser aufgenommen wird, und Salmonella enterica, eine häufige Ursache für heutige Lebensmittelvergiftungen.

„Insbesondere der Fall von Salmonella enterica zeigt uns, wie schwierig es sein konnte. In einem Gräberfeld der Streitaxtkultur, Bergsgraven in Linköping, finden wir zwei infizierte Personen, und es ist tatsächlich möglich, dass wir ihre Todesursache beobachten“, sagt Nora Bergfeldt vom Zoologischen Institut der Universität Stockholm, die ihre Forschung zu bakteriellen Krankheiten in prähistorischen Gesellschaften durchführt.

„Diese und andere bakterielle Krankheiten, die wir bei den Individuen gefunden haben, werden heute leicht mit Antibiotika behandelt, aber damals konnten sie tödlich sein.“

In der Studie wurden 38 Personen aus bäuerlichen Kontexten sowie aus Jäger- und Sammlerkontexten auf Mikroben untersucht. Material von Hummerviksholmen in Südnorwegen (9500 Jahre alt) bis Bergsgraven in Linköping, Schweden (4500 Jahre alt) wurde untersucht. Mikroben wie Bakterien und einige Viren haben ihr genetisches Material in DNA organisiert, genau wie wir Menschen.

Deswegen kann diese Art von mikrobieller DNA in den Überresten infizierter Menschen gefunden werden. Diese Art von mikrobieller DNA haben die Wissenschaftler verwendet, um bakterielle Krankheiten während der Steinzeit in Skandinavien zu verfolgen. Besonders interessant ist der Übergang von einem jagenden und sammelnden Lebensstil zu einem landwirtschaftlichen, da er sich in den bakteriellen Krankheiten widerspiegeln könnte.

„Wir wissen, wann die Menschen in Skandinavien zur Landwirtschaft übergingen, aber wir wissen immer noch nicht, wie diese Veränderung des Lebensstils die allgemeine Gesundheit beeinflusste“, sagt Helena Malmström vom Human Evolution Program, Universität Uppsala. Sie hat einen Großteil ihrer Forschung auf den Lebensstilübergang in der Steinzeit konzentriert.

„Je mehr die Menschen interagierten, desto mehr Möglichkeiten gab es, sich gegenseitig zu infizieren. Aber selbst wenn wir auf Bakterien wie Yersinia pestis stoßen, sind es die Infektionen, die sich durch Lebensmittel ausbreiten, die in dieser Studie am prominentesten sind“, sagt Anders Götherström, der das Forschungsprojekt leitet, in dem diese Studie durchgeführt wurde. Und er sieht Potenzial in diesem Forschungsfeld: „Es ist erstaunlich für uns, dass wir anfangen können, einen Teil der prähistorischen Gesellschaften zu untersuchen, der bis jetzt nicht erforschbar war.“