Epidemias Antiguas: Científicos Descubren Amenaza Mortal de la Edad de Piedra

Un estudio revela que las poblaciones de la Edad de Piedra en Escandinavia sufrieron y a menudo murieron por enfermedades bacterianas, como las que causan meningitis e intoxicación alimentaria, debido a vivir en espacios cerrados y no tener antibióticos. Restos de la Edad de Piedra de Bergsgraven en Linköping. Crédito: Museo de Östergötland

La intoxicación bacteriana a través de alimentos y agua, pero también a través del contacto como los besos, causó mucho sufrimiento durante la Edad de Piedra. Un estudio reciente indica que las enfermedades que hoy se pueden tratar con antibióticos eran entonces mortales.

La gente viviendo muy cerca unos de otros y sin acceso a antibióticos suena como una pesadilla. Sin embargo, así es como pasamos gran parte de nuestra historia y prehistoria. Un nuevo estudio internacional coordinado desde el Centro de Paleogenética en Estocolmo explora los microbios durante la Edad de Piedra en Escandinavia.

Se describen diferentes tipos de microbios, tanto el tipo de microbios que se esperan en una persona sana, como varios que debieron haber causado dolor y problemas: Neisseria meningitidis que se propaga a través del contacto cercano entre humanos, por ejemplo al besarse, Yersinia entrecolitica que a menudo se adquiere de alimentos y agua contaminados, y Salmonella enterica que es una causa común de las intoxicaciones alimentarias de hoy.

“Especialmente el caso de Salmonella enterica nos muestra lo difícil que podría ser. En un entierro de la cultura del hacha de batalla, Bergsgraven en Linköping, encontramos dos individuos infectados, y es posible que estemos presenciando su causa de muerte", dice Nora Bergfeldt del Departamento de Zoología, Universidad de Estocolmo, quien está realizando su investigación sobre enfermedades bacterianas en sociedades prehistóricas.

"Estas, y otras enfermedades bacterianas que hemos encontrado entre los individuos, son fácilmente tratables con antibióticos hoy en día, pero en ese entonces podrían ser letales".

En el estudio, se examinaron microbios en 38 individuos de contextos de agricultores y de cazadores-recolectores. Se investigó material desde Hummerviksholmen en el sur de Noruega (9500 años de antigüedad) hasta Bergsgraven en Linköping, Suecia (4500 años de antigüedad). Los microbios como bacterias, y algunos virus, tienen su material genético organizado en ADN, al igual que los humanos.

Es por eso que se puede encontrar este tipo de ADN microbiano en los restos de humanos infectados. Es este tipo de ADN microbiano lo que los científicos han utilizado para rastrear enfermedades bacterianas durante la Edad de Piedra escandinava. Es especialmente interesante la transición de un estilo de vida de caza-recolección a uno de agricultura, ya que puede reflejarse en las enfermedades bacterianas.

"Sabemos cuándo la gente pasó a la agricultura en Escandinavia, pero todavía no sabemos cómo este cambio en el estilo de vida afectó la salud general", dice Helena Malmström del Programa de Evolución Humana, Universidad de Uppsala. Ella ha enfocado gran parte de su investigación en la transición de estilo de vida durante la Edad de Piedra.

"Cuanto más interactuaban las personas, más posibilidades había de infectarse mutuamente. Pero incluso si encontramos bacterias con el potencial de impactar a las sociedades como Yersinia pestis, son las infecciones que se propagan a través de los alimentos las más prominentes en todos los estilos de vida en este estudio”, dice Anders Götherström, quien lidera el proyecto de investigación en el que se realizó este estudio. Y ve potencial en el campo de la investigación: “Es increíble para nosotros poder empezar a investigar una parte de las sociedades prehistóricas que no ha sido posible investigar hasta ahora".