Épidémies Anciennes : Les scientifiques découvrent une menace mortelle de l'âge de pierre

Une étude révèle que les populations de l'âge de la pierre en Scandinavie souffraient et mouraient souvent de maladies bactériennes, telles que celles causant la méningite et l'intoxication alimentaire, en raison de la promiscuité et de l'absence d'antibiotiques. Les vestiges de l'âge de pierre de Bergsgraven à Linköping. Crédit : Musée d'Östergötland

L'intoxication bactérienne par l'alimentation et l'eau - mais aussi par contact, comme les baisers - a causé beaucoup de souffrances pendant l'âge de la pierre. Une étude récente indique que les maladies qui peuvent aujourd'hui être traitées avec des antibiotiques étaient alors mortelles.

Les gens vivaient près les uns des autres et n'avaient pas accès aux antibiotiques, cela ressemble à un cauchemar. Pourtant, c'est ainsi que nous avons passé une grande partie de notre histoire et de notre préhistoire. Une nouvelle étude internationale coordonnée par le Centre for Palaeogenetics à Stockholm explore les microbes pendant l'âge de la pierre en Scandinavie.

Différents types de microbes sont décrits, tant ceux que l'on attend chez une personne en bonne santé, que plusieurs qui ont dû causer des douleurs et des problèmes : Neisseria meningitidis qui se propage par contact étroit entre les humains - par exemple lors de baisers, Yersinia entrecolitica qui est souvent contractée à partir d'aliments et d'eau contaminés, et Salmonella enterica qui est une cause commune des intoxications alimentaires d'aujourd'hui.

"L'exemple particulier de Salmonella enterica nous montre à quel point cela pouvait être difficile. Dans une sépulture de la culture de la hache de combat, à Bergsgraven à Linköping, nous trouvons deux individus infectés, et il est réellement possible que nous assistions à leur cause de décès", déclare Nora Bergfeldt au Département de zoologie de l'Université de Stockholm qui effectue ses recherches sur les maladies bactériennes dans les sociétés préhistoriques.

"Ces maladies bactériennes que nous avons trouvées chez les individus sont facilement traitées avec des antibiotiques aujourd'hui, mais à l'époque elles pouvaient être mortelles."

Dans l'étude, 38 individus issus de contextes d'agriculteurs ainsi que de contextes de chasseurs-cueilleurs ont été dépistés pour les microbes. Des matériaux provenant de Hummerviksholmen dans le sud de la Norvège (9500 ans) à Bergsgraven à Linköping, en Suède (4500 ans), ont été étudiés. Les microbes tels que les bactéries, et certains virus, ont leur matériel génétique organisé en ADN, tout comme nous, les humains.

C'est pourquoi de l'ADN microbien peut être trouvé dans les restes d'humains infectés. C'est ce type d'ADN microbien que les scientifiques ont utilisé pour retracer les maladies bactériennes pendant l'âge de la pierre en Scandinavie. La transition d'un mode de vie de chasse et de cueillette à un mode de vie agricole est particulièrement intéressante, car elle peut se refléter dans les maladies bactériennes.

"Nous savons quand les gens se sont tournés vers l'agriculture en Scandinavie mais nous ne savons toujours pas comment ce changement de mode de vie a affecté la santé générale", déclare Helena Malmström au programme d'évolution humaine de l'Université d'Uppsala. Elle a beaucoup concentré ses recherches sur la transition de mode de vie pendant l'âge de la pierre.

"Plus les gens interagissaient, plus les possibilités de s'infecter mutuellement se multipliaient. Mais même si nous rencontrons des bactéries capables d'impacter les sociétés comme Yersinia pestis, ce sont les infections qui se propagent par l'alimentation qui sont les plus courantes dans les modes de vie étudiés", déclare Anders Götherström, qui dirige le projet de recherche dans lequel cette étude a été réalisée. Et il voit un potentiel dans le domaine de la recherche : "Il est incroyable pour nous de pouvoir commencer à étudier une partie des sociétés préhistoriques qui n'a pas été possible à étudier jusqu'à présent."