I coleotteri tigre potrebbero utilizzare gli ultrasuoni come arma contro i pipistrelli

Assomigliare a una falena tossica potrebbe proteggere alcuni coleotteri dalla fame dei pipistrelli.

Quando alcuni coleotteri tigre sentono un pipistrello ecolocalizzante avvicinarsi, rispondono con dei click ad altissima frequenza. Questo contrattacco acustico è molto simile ai rumori che le falene tossiche emettono per segnalare il loro sapore sgradevole ai pipistrelli, riferiscono i ricercatori il 15 maggio in Biology Letters. Questo tipo di mimetismo basato sui suoni potrebbe essere diffuso tra i gruppi di insetti notturni volanti, affermano gli scienziati.

Di notte, pipistrelli e insetti sono coinvolti in una guerra sonica. Almeno sette principali gruppi di insetti hanno orecchie sensibili alle frequenze dell'ecolocalizzazione dei pipistrelli, e molti spesso fuggono in risposta. Alcune falene hanno ali assorbenti il suono e filamentose che conferiscono loro furtività contro il sonar dei pipistrelli. Altri usano i loro genitali per produrre trilli ultrasonici - al di sopra della gamma dell'udito umano - che possono spaventare i pipistrelli o interferire con il loro sonar.

Ricerche precedenti suggerivano che alcuni coleotteri tigre - una famiglia di coleotteri predatori veloci e spesso dai colori sgargianti con forti mascelle - emettono anch'essi dei click ad alta frequenza in risposta alle imitazioni di ultrasuoni dei pipistrelli prodotte dall'uomo. Quindi Harlan Gough, un entomologo della conservazione ora al servizio degli U.S. Fish and Wildlife a Burbank, Washington, e i suoi colleghi si sono posti il quesito del perché.

I ricercatori hanno raccolto 19 specie di coleotteri tigre dal sud dell'Arizona e li hanno portati in laboratorio. Hanno legato gli insetti a una barra di metallo e li hanno indotti a volare. La squadra ha quindi ripreso e registrato l'audio per vedere come i coleotteri rispondevano alla riproduzione di una sequenza di click di un pipistrello che precede immediatamente un attacco. Immediatamente, sette di queste specie - tutte volatrici notturne - hanno ritirato le loro dure ali anteriori a forma di scatola sulla traiettoria delle loro ali posteriori in battito. Le collisioni risultanti hanno prodotto rumori ad alta frequenza.

Gough e i suoi colleghi pensavano che forse i click avvertivano i pipistrelli della non commestibilità e della tossicità dei coleotteri, dal momento che gli insetti producono sostanze chimiche difensive e sono spesso colorati vivacemente come avvertimento per i potenziali aggressori. Ma in laboratorio, i pipistrelli marroni (Eptesicus fuscus) hanno divorato 90 dei 94 coleotteri offerti dagli scienziati. "È abbastanza evidente che i coleotteri tigre non sono difesi chimicamente contro i pipistrelli", dice Gough, anche se le sostanze chimiche potrebbero scoraggiare i nemici insetti.

Invece, i ricercatori pensano che i coleotteri tigre stiano imitando i click di "stai lontano" delle falene tigre dal sapore sgradevole. In un'analisi acustica, la frequenza ultrasonica, la lunghezza del click e altre caratteristiche dei click dei coleotteri tigre assomigliavano molto a quelli delle falene tigre che vivono accanto a loro in Arizona.

Mentre è necessaria ulteriore ricerca per confermare l'ipotesi del mimetismo, dice Gough, i coleotteri tigre sembrano essere i primi insetti conosciuti, oltre alle falene, ad utilizzare gli ultrasuoni anti-pipistrello. Il fenomeno potrebbe essere diffuso in questo "mondo acustico" notturno, dice, con molti ordini di insetti che si imitano a vicenda. "Abbiamo ancora molto da scoprire su ciò che accade nel cielo notturno".

Ted Stankowich, un ecologista evolutivo alla California State University Long Beach, dice che la maggior parte delle ricerche sulla comunicazione di avvertimento degli animali si concentra su segnali visivi, ma i nuovi risultati mostrano la necessità di considerare potenziali segnali di avvertimento basati sul suono o sull'odore. In alcune specie, questi potrebbero essere indetectabili per i sensi umani.

Gough pensa che sarebbe affascinante vedere quanto sia diffuso il click ultrasonico tra le circa 3.000 specie di coleotteri tigre nel mondo. Farlo potrebbe consentire ai ricercatori di confrontare il momento dell'origine evolutiva di queste difese acustiche con l'evoluzione dei primi pipistrelli ecolocalizzanti decine di milioni di anni fa.