Tigerbaggar kan använda ultraljud som vapen mot fladdermöss

Att låta som en giftig nattfjäril kan hålla vissa skalbaggar säkra från hungriga fladdermöss.

När vissa tigerskalbaggar hör en ekolokalerande fladdermus närma sig svarar de med extremt höga klickljud. Denna akustiska motåtgärd liknar starkt de ljud giftiga nattfjärilar gör för att signalera sin äckliga smak till fladdermöss, rapporterar forskare den 15 maj i Biology Letters. Imitation baserad på ljud kan vara vanligt förekommande bland grupper av nattflygande insekter, enligt forskarna.

På natten är fladdermöss och insekter fast i ett soniskt krig. Minst sju stora insektsgrupper har hörsel känslig för fladdermössens ekolokations-tonhöjder, och många flyr ofta i respons. Vissa nattfjärilar har ljudabsorberande vingar och ludd som gör dem osynliga för fladdermössens sonar. Andra använder sina kön för att göra ultraljudsvibreringar - över människans hörbarhetsområde - som kan skrämma fladdermöss eller störa deras sonar.

Tidigare forskning antydde att vissa tigerskalbaggar - en familj av snabbspringande, ofta iögonfallande färgade rovdjursskalbaggar med starka käkar - även gör högfrekventa klickljud som svar på människors imitationer av fladdermössens ultraljud. Så Harlan Gough, en bevarande entomolog nu i U.S. Fish and Wildlife Service i Burbank, Wash., och hans kollegor bestämde sig för att ta reda på varför.

Forskarna samlade in 19 arter från Arizona och tog med dem till labbet. De band insekterna till en metalstav och fick dem att flyga. Teamet filmade sedan och spelade in ljud för att se hur skalbaggarna reagerade på uppspelningen av en fladdermusklicksekvens som omedelbart föregick en attack. Omedelbart drog sju av dessa arter - alla nattflygare - in sina hårda, fodralliknande framvingar i vägen för sina slående bakvingar. De resulterande kollisionerna skapade höga klickljud.

Gough och hans kollegor trodde att kanske klickljuden varnade fladdermöss för skalbaggarnas osmaklighet och giftighet, eftersom insekterna producerar försvarsämnen och ofta är strålande färgade som en varning till potentiella angripare. Men på laboratoriet slukade stora brun fladdermöss (Eptesicus fuscus) 90 av de 94 skalbaggar som forskarna erbjöd. "Det är ganska klart att tigerskalbaggar inte försvarar sig kemiskt mot fladdermöss", säger Gough, även om kemikalierna kan avskräcka insektsfiender.

Istället tror forskarna att tigerskalbaggarna härmar de frånstötande klickljuden hos otäcka tigerfjärilar. I en akustisk analys, liknade ultraljudsfrekvensen, klicklängden och andra egenskaper hos tigerskalbaggarnas klick nära dem hos tigerfjärilarna som lever tillsammans med dem i Arizona.

Även om mer forskning behövs för att bekräfta imiteringshypotesen, tigerbaggarna verkar vara de första kända insekterna förutom nattfjärilar att använda anti-fladdermus-ultraljud. Fenomenet kan vara utbrett i denna nattliga "akustiska värld", säger han, med många insektsordningar som imiterar varandra. "Vi har så mycket mer att förstå om vad som pågår i natthimlen."

Ted Stankowich, en evolutionär ekolog vid California State University Long Beach, säger att den mesta forskningen om djurens varningssignalering riktar in sig på visuella signaler, men de nya resultaten visar behovet av att överväga potentiella varningssignaler som är baserade på ljud eller lukt. I vissa arter kan dessa vara omärkbara för mänskliga sinnen.

Gough tror att det skulle vara fascinerande att se hur utbrett det ultraljudande klickandet är bland världens ungefär 3 000 arter av tigerskalbaggar. Genom att göra det kan forskare jämföra tidpunkten för de akustiska försvarens evolutionära ursprung med evolutionen av de första ekolokerande fladdermössen för tiotals miljoner år sedan.