Les coléoptères tigre peuvent utiliser l'ultrason comme une arme contre les chauves-souris

Soner comme un papillon toxique pourrait protéger certains scarabées des chauves-souris affamées.

Quand certains scarabées tigres entendent une chauve-souris écholocalisatrice s'approcher, ils répondent par des clics à très haute fréquence. Cette contre-mesure acoustique ressemble énormément aux bruits que font les papillons toxiques pour signaler leur mauvais goût aux chauves-souris, rapportent des chercheurs le 15 mai dans des lettres de biologie. Une telle mimique basée sur le son pourrait être répandue parmi les groupes d'insectes nocturnes, disent les scientifiques.

La nuit, les chauves-souris et les insectes sont engagés dans une guerre sonique. Au moins sept groupes d'insectes majeurs ont des oreilles sensibles aux sons d'écholocation des chauves-souris, et beaucoup s'enfuient souvent en réponse. Certains papillons ont des ailes absorbant le son et une peluche qui confère une furtivité contre sonar de chauve-souris. D'autres utilisent leurs organes génitaux pour produire des trilles ultrasoniques - au-delà de la gamme d'audition humaine - qui peuvent effrayer les chauves-souris ou brouiller leur sonar.

Des recherches antérieures suggéraient que certains scarabées tigres - une famille de scarabées prédateurs qui courent vite et sont souvent de couleurs frappantes avec des mandibules fortes - font également des bruits aigus en réponse aux imitations faites par l'homme de l'ultrason des chauves-souris. Harlan Gough, entomologiste de la conservation maintenant au U.S. Fish and Wildlife Service à Burbank, Wash., et ses collègues se sont donc mis à chercher pourquoi.

Les chercheurs ont collecté 19 espèces de scarabées tigres du sud de l'Arizona et les ont amenés au laboratoire. Ils ont attaché les insectes à une tige métallique et les ont incités à voler. L'équipe a ensuite filmé et enregistré l'audio pour voir comment les scarabées réagissaient à la diffusion d'une séquence de clics de chauve-souris qui précède immédiatement une attaque. Immédiatement, sept de ces espèces - tous des insectes volants nocturnes - ont ramené leurs élytres dans la trajectoire de leurs ailes postérieures battantes. Les collisions qui en résultent ont fait des bruits de clic à haute fréquence.

Gough et ses collègues ont pensé que peut-être les clics avertissaient les chauves-souris de l'absence de goût et de toxicité des scarabées, puisque les insectes produisent des produits chimiques défensifs et sont souvent de couleurs vives comme avertissement pour les agresseurs potentiels. Mais en laboratoire, les grandes chauves-souris brunes (Eptesicus fuscus) ont dévoré 90 des 94 scarabées que les scientifiques ont offerts. "Il est assez clair que les scarabées tigres ne sont pas défendus chimiquement contre les chauves-souris," dit Gough, bien que les produits chimiques puissent repousser les ennemis insectes.

Au lieu de cela, les chercheurs pensent que les scarabées tigres imitent les clics de "restez à l'écart" des papillons tigres au mauvais goût. Dans une analyse acoustique, la fréquence ultrasonique, la longueur du clic et d'autres caractéristiques des clics des scarabées tigres ressemblaient beaucoup à ceux des papillons tigres qui vivent à leurs côtés en Arizona.

Si des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer l'hypothèse de la mimique, dit Gough, les scarabées tigres semblent être les premiers insectes connus, en dehors des papillons, à utiliser des ultrasons anti-chauves-souris. Le phénomène pourrait être répandu dans ce "monde acoustique" nocturne, dit-il, avec de nombreux ordres d'insectes qui s'imitent les uns les autres. "Nous avons encore beaucoup à apprendre sur ce qui se passe dans le ciel nocturne."

Ted Stankowich, un écologiste évolutionniste à l'Université d'État de Californie à Long Beach, dit que la plupart des recherches sur la communication d'avertissement animale ciblent les signaux visuels, mais les nouvelles découvertes montrent la nécessité de tenir compte des signaux d'avertissement potentiels basés sur le son ou l'odeur. Dans certaines espèces, ceux-ci peuvent être indétectables par les sens humains.

Gough pense qu'il serait fascinant de voir à quel point le clic ultrasonique est répandu parmi les quelque 3 000 espèces de scarabées tigres du monde. Le faire peut permettre aux chercheurs de comparer la chronologie des origines évolutives de ces défenses acoustiques avec l'évolution des premières chauves-souris écholocalisatrices il y a des dizaines de millions d'années.