Los escarabajos tigre pueden usar ultrasonidos como arma contra los murciélagos.

Sonar como una polilla tóxica podría mantener a salvo a algunos escarabajos del apetito de los murciélagos hambrientos.

Cuando ciertos escarabajos tigre escuchan a un murciélago ecolocalizador acercándose, responden con clics de tono extremadamente alto. Esta contramedida acústica es idéntica a los ruidos que hacen las polillas tóxicas para señalar su desagradable sabor a los murciélagos, informan los investigadores el 15 de mayo en Biology Letters. Tal imitación basada en el sonido puede ser común entre grupos de insectos que vuelan de noche, afirman los científicos.

Por la noche, los murciélagos y los insectos están encerrados en una guerra sónica. Al menos siete grupos principales de insectos tienen oídos sensibles a los tonos de ecolocación de los murciélagos, y muchos a menudo huyen en respuesta. Algunas polillas tienen alas que absorben el sonido y pelusa que les proporcionan sigilo contra el sonar de los murciélagos. Otros usan sus genitales para hacer trinos ultrasónicos, por encima del rango de audición humana, que pueden asustar a los murciélagos o interferir con su sonar.

Investigaciones anteriores sugerían que algunos escarabajos tigre, una familia de escarabajos depredadores de carrera rápida, a menudo de colores llamativos y con mandíbulas fuertes, también hacen clics de tono alto en respuesta a las imitaciones humanas del ultrasonido de los murciélagos. Así que Harlan Gough, un entomólogo de conservación ahora en el U.S. Fish and Wildlife Service en Burbank, Washington, y sus colegas se propusieron responder por qué.

Los investigadores recogieron 19 especies de escarabajos tigre del sur de Arizona y los llevaron al laboratorio. Ataron los insectos a una varilla metálica y los incitaron a volar. Luego, el equipo filmó y grabó audio para ver cómo respondían los escarabajos a la reproducción de una secuencia de clics de murciélago que precede inmediatamente a un ataque. De inmediato, siete de estas especies, todas voladoras nocturnas, introdujeron sus duras alas anteriores, parecidas a un estuche, en el camino de sus alas traseras en movimiento. Las colisiones resultantes produjeron ruidos de clics de tono alto.

Gough y sus colegas pensaron que quizás los clics advertían a los murciélagos de la falta de sabor y la toxicidad de los escarabajos, ya que los insectos producen productos químicos defensivos y a menudo están brillantemente coloreados como advertencia para los posibles agresores. Pero en el laboratorio, los murciélagos marrones grandes (Eptesicus fuscus) devoraron 90 de los 94 escarabajos que los científicos ofrecieron. “Está bastante claro que los escarabajos tigre no están químicamente defendidos contra los murciélagos”, dice Gough, aunque los productos químicos podrían disuadir a los enemigos insectos.

En lugar de eso, los investigadores piensan que los escarabajos tigre están imitando los clics de "manténganse alejados" de las desagradables polillas tigre. En un análisis acústico, la frecuencia ultrasónica, la longitud del clic y otras características de los clics de los escarabajos tigre se asemejaban estrechamente a los de las polillas tigre que viven junto a ellos en Arizona.

Aunque se necesita más investigación para confirmar la hipótesis de la imitación, dice Gough, los escarabajos tigre parecen ser los primeros insectos conocidos, además de las polillas, que utilizan ultrasonido anti-murciélago. El fenómeno puede ser común en este “mundo acústico” nocturno, dice, con muchos órdenes de insectos imitándose unos a otros. “Simplemente tenemos mucho más que saber sobre lo que está sucediendo en el cielo nocturno”.

Ted Stankowich, un ecólogo evolutivo en la Universidad Estatal de California en Long Beach, dice que la mayoría de las investigaciones sobre la comunicación de advertencia animal se centran en las señales visuales, pero los nuevos hallazgos muestran la necesidad de considerar posibles señales de advertencia basadas en el sonido o el olor. En algunas especies, estos pueden ser indetectables para los sentidos humanos.

Gough piensa que sería fascinante ver cuán extendido está el clic ultrasónico entre las aproximadamente 3,000 especies de escarabajos tigre en el mundo. Hacerlo puede permitir a los investigadores comparar el momento del origen evolutivo de estas defensas acústicas con la evolución de los primeros murciélagos ecolocalizadores hace decenas de millones de años.