Tigerkäfer können Ultraschall möglicherweise gegen Fledermäuse einsetzen.

Es mag Käfern Sicherheit geben, wie eine giftige Motte zu klingen, um hungrige Fledermäuse abzuschrecken.

Wenn bestimmte Tigerkäfer eine herannahende, echoortende Fledermaus hören, antworten sie mit extrem hohen Klicktönen. Diese akustische Gegenmaßnahme ähnelt stark den Geräuschen, die giftige Motten machen, um ihren schlechten Geschmack für Fledermäuse zu signalisieren, berichten Forscher am 15. Mai in Biology Letters. Solche schallbasierte Nachahmung könnte bei Gruppen von nachtfliegenden Insekten weit verbreitet sein, sagen die Wissenschaftler.

Nachts sind Fledermäuse und Insekten in einen akustischen Krieg verwickelt. Mindestens sieben große Insektengruppen haben Ohren, die empfindlich auf Fledermausecholocierungsfrequenzen reagieren, und viele fliehen häufig als Reaktion. Einige Motten haben schallabsorbierende Flügel und Flaum, die unsichtbar gegen Fledermaus-Sonar machen. Andere benutzen ihre Geschlechtsorgane, um Ultraschall-Triller zu erzeugen - über dem Bereich des menschlichen Gehörs - die möglicherweise Fledermäuse erschrecken oder ihr Sonar stören.

Frühere Forschungen legen nahe, dass einige Tigerkäfer - eine Familie von schnellen, oft auffallend gefärbten Raubkäfern mit starken Kiefern - ebenfalls hohe Klicktöne als Reaktion auf menschliche Nachahmungen von Fledermaus-Ultraschall erzeugen. Deshalb machte sich Harlan Gough, ein Naturschutz-Entomologe, der jetzt beim U.S. Fish and Wildlife Service in Burbank, Washington, arbeitet, und seine Kollegen daran, herauszufinden, warum.

Die Forscher sammelten 19 Tigerkäferarten aus Südarizona und brachten sie ins Labor. Sie banden die Insekten an eine Metallstange und brachten sie zum Fliegen. Das Team filmte und nahm den Ton auf, um zu sehen, wie die Käfer auf die Wiedergabe einer Fledermaus-Klicksequenz reagierten, die unmittelbar vor einem Angriff erfolgt. Sofort zogen sieben dieser Arten - alle nachtaktiven Flieger - ihre harten, kastenartigen Vorderflügel in den Pfad ihrer schlagenden Hinterflügel. Die daraus resultierenden Kollisionen erzeugten hohe Klickgeräusche.

Gough und seine Kollegen dachten, dass die Klicks vielleicht Fledermäuse vor der Ungenießbarkeit und Toxizität der Käfer warnen könnten, da die Insekten Abwehrchemikalien produzieren und oft auffallend gefärbt sind, als Warnung vor potenziellen Angreifern. Aber im Labor verschlangen große Braune Fledermäuse (Eptesicus fuscus) 90 der 94 den Wissenschaftlern angebotenen Käfer. "Es ist ziemlich klar, dass Tigerkäfer chemisch nicht gegen Fledermäuse geschützt sind", sagt Gough, obwohl die Chemikalien vielleicht Insektenfeinde abschrecken könnten.

Stattdessen glauben die Forscher, dass die Tigerkäfer die "Bleib weg"-Klicks von ungenießbaren Tiger-Motten nachahmen. In einer akustischen Analyse ähnelten die Ultraschallfrequenz, die Klicklänge und andere Merkmale der Klicks der Tigerkäfer stark denen der Tiger-Motten, die neben ihnen in Arizona leben.

Während weitere Forschungen notwendig sind, um die Hypothese der Nachahmung zu bestätigen, sagt Gough, scheinen die Tigerkäfer die ersten bekannten Insekten zu sein, die neben Motten Ultraschall gegen Fledermäuse einsetzen. Das Phänomen könnte in dieser nächtlichen "akustischen Welt" weit verbreitet sein, sagt er, wobei viele Insektenordnungen sich gegenseitig nachahmen. "Wir haben noch so viel mehr herauszufinden, was im Nachthimmel vor sich geht."

Ted Stankowich, ein Evolutionsökologe an der California State University Long Beach, sagt, dass die meisten Forschungen zur Tierwarnkommunikation sich auf visuelle Signale konzentrieren, aber die neuen Erkenntnisse zeigen die Notwendigkeit, potenzielle Warnsignale zu berücksichtigen, die auf Ton oder Geruch basieren. Bei einigen Arten können diese für den Menschen nicht wahrnehmbar sein.

Gough denkt, es wäre faszinierend zu sehen, wie verbreitet das Ultraschallklicken unter den weltweit etwa 3.000 Arten von Tigerkäfern ist. Dies könnte es den Forschern ermöglichen, den Zeitpunkt des evolutionären Ursprungs dieser akustischen Abwehrmaßnahmen mit der Evolution der ersten echoortenden Fledermäuse vor zig Millionen von Jahren zu vergleichen.