Questo fossile spinoso mostra com'erano fatti i primi molluschi.

Un animale che potrebbe essere scambiato per un frutto spinoso sta dando agli scienziati uno sguardo su come potevano apparire i molluschi circa 500 milioni di anni fa. I fossili di un antico invertebrato chiamato Shishania aculeata mostrano che l'animale era una creatura simile a una lumaca coperta di un'armatura spinosa, riportano i ricercatori su Science del 2 agosto. La scoperta rafforza le prove che suggeriscono che i primi molluschi non avevano gusci e erano ricoperti di aculei fatti di chitina, un materiale fibroso presente nei gusci di granchi e altri molluschi (SN: 10/13/22). I molluschi di oggi sono un gruppo incredibilmente diversificato di animali, dice il paleobiologo Xiaoya Ma dell'Università di Yunnan in Cina. Con specie viventi diverse come le vongole e i polpi, è difficile trovare tratti comuni che indichino l'aspetto dei primi antenati del gruppo. Ma "i fossili possono spesso fornire prove uniche e dirette" su come apparivano i primi molluschi, dice. I fossili, scoperti in Cina, risalgono a circa 510 milioni di anni fa, a seguito di un periodo cambriano precoce in cui c'è stata una rapida esplosione evolutiva degli antenati dei molluschi (SN: 6/11/94). Ma e colleghi hanno esaminato un totale di 18 campioni, di dimensioni approssimativamente comprese tra 1 e 6 centimetri di lunghezza. Ciascun campione non era sempre "bello", dice Ma. I tessuti molli come quelli presenti nel corpo di S. aculeata non si fossilizzano bene. Ma sono stati conservati o compressi da angolazioni diverse... [che] ci aiutano a mettere insieme un puzzle per ricostruire l'animale. La base di S. aculeata è piatta, con un singolo piede. Questa caratteristica del mollusco aiuta gli animali a strisciare sul terreno o a scavare in sedimenti morbidi. Inoltre, i coni cavi di chitina che fanno sembrare l'organismo simile a un frutto di durian all'esterno sono riempiti di canali stretti che sono "spettacolari ed estremamente rari", dice Ma. Questi canali sono simili a quelli trovati negli esoscheletri di vermi estinti e viventi e brachiopodi, suggerendo un'origine comune.