Ce fossile épineux montre à quoi ressemblaient les premiers mollusques.
Un animal qui pourrait être confondu avec un fruit épineux donne aux scientifiques un aperçu de ce à quoi ressemblaient les mollusques il y a environ 500 millions d’années.
Les fossiles d’un ancien invertébré surnommé Shishania aculeata montrent que l’animal était une créature ressemblant à une limace couverte d’une armure piquante, rapportent les chercheurs dans la revue Science du 2 août. Cette découverte renforce les preuves suggérant que les premiers mollusques n’avaient pas de coquille et étaient couverts de pointes faites de chitine, un matériau fibreux que l’on trouve dans les coquilles actuelles de crabes et d’autres mollusques (SN : 13/10/22).
Les mollusques d’aujourd’hui sont un groupe d’animaux incroyablement diversifié, explique la paléobiologiste Xiaoya Ma de l’université du Yunnan en Chine. Avec des espèces vivantes aussi différentes que les palourdes et les poulpes, il est difficile de trouver des traits communs qui indiquent à quoi ressemblaient les premiers ancêtres du groupe. Mais « les fossiles peuvent souvent fournir des preuves uniques et directes » de l’apparition des premiers mollusques, explique Ma. Les fossiles, découverts en Chine, datent d’il y a environ 510 millions d’années, après une période du Cambrien précoce, au cours de laquelle les ancêtres des mollusques ont connu une évolution rapide (SN : 11/06/94). Ma et ses collègues ont examiné un total de 18 spécimens, dont la taille variait entre 1 et 6 centimètres de long. Chaque spécimen n’était « pas toujours beau », explique Ma. Les tissus mous comme ceux du corps de S. aculeata ne se fossilisent pas bien. « Mais ils ont été préservés ou comprimés sous différents angles… [ce qui] nous aide à assembler un puzzle pour reconstituer l’animal. »
La base de S. aculeata est plate, avec un seul pied. Cette caractéristique des mollusques permet à l’animal de se déplacer sur le sol ou de creuser dans les sédiments mous. De plus, les cônes de chitine creux qui font que l’organisme ressemble à un fruit de durian à l’extérieur sont remplis de canaux étroits qui sont « spectaculaires et extrêmement rares », explique Ma. Ces canaux sont similaires à ceux trouvés dans les exosquelettes de vers et de brachiopodes éteints et vivants, ce qui suggère une origine commune.
