Denna taggiga fossil visar hur tidiga blötdjur såg ut

Ett djur som kan misstas för en taggig frukt ger forskare en glimt av hur mollusker såg ut för cirka 500 miljoner år sedan.

Fossiler av en antik ryggradslös djur som kallas Shishania aculeata visar att djuret var en snigelliknande varelse täckt av taggig rustning, forskare rapporterar i den 2 augusti upplagan av Science. Fyndet stärker bevis som antyder att tidiga mollusker saknade skal och täcktes av taggar av kitin, ett fibröst material som finns i dagens krabbor och andra molluskers skal.

Nuvarande mollusker är en otroligt diversifierad grupp djur, säger paleobiologen Xiaoya Ma vid Yunnnan University i Kina. Med nu levande arter så olika som musslor och bläckfiskar är det svårt att hitta gemensamma drag som indikerar hur gruppens tidigaste förfäder såg ut. Men "fossiler kan ofta ge unika och direkta bevis" för hur tidiga mollusker såg ut, säger Ma.

Fynden, som upptäcktes i Kina, dateras till cirka 510 miljoner år sedan efter en tidig kambrisk period när det skedde en snabb evolution för molluskernas förfäder. Ma och kollegorna undersökte totalt 18 prover, i storlekar från ungefär 1 till 6 centimeter långa. Varje exemplar var "inte alltid vackert", säger Ma. Mjukvävnader som de i S. aculeata's kropp fossiliseras inte bra. "Men de bevarades eller komprimerades från olika vinklar... [vilket] hjälper oss att lägga en pusselbit för att rekonstruera djuret."

S. aculeata's bas är platt, med en enstaka fot. Denna mollusk karaktäristik hjälper djur att krypa över marken eller gräva ner i mjuk sediment. Dessutom är de hohla kitinkonerna som gör organismen lik ett durian-frukt på utsidan fyllda med smala kanaler som är "spektakulära och extremt sällsynta", säger Ma. Dessa kanaler liknar de som finns i exoskeleten hos utdöda och nu levande maskar och armfotingar, vilket tyder på ett gemensamt ursprung.