Dieses spitze Fossil zeigt, wie frühe Weichtiere ausgesehen haben.

Ein Tier, das man mit einer stacheligen Frucht verwechseln könnte, gibt Wissenschaftlern einen Einblick in das Aussehen von Weichtieren vor etwa 500 Millionen Jahren.

Fossilien eines urzeitlichen Wirbellosen namens Shishania aculeata zeigen, dass das Tier ein schneckenartiges Wesen war, das mit einem stacheligen Panzer bedeckt war, berichten Forscher in Science vom 2. August. Der Fund untermauert die Hinweise darauf, dass frühe Weichtiere keine Schalen hatten und mit Stacheln aus Chitin bedeckt waren, einem faserigen Material, das in den Schalen heutiger Krabben und anderer Weichtiere vorkommt (SN: 13.10.22).

Die heutigen Weichtiere sind eine unglaublich vielfältige Tiergruppe, sagt die Paläobiologin Xiaoya Ma von der Yunnan-Universität in China. Bei so unterschiedlichen lebenden Arten wie Muscheln und Tintenfischen ist es schwierig, gemeinsame Merkmale zu finden, die darauf hinweisen, wie die frühesten Vorfahren der Gruppe aussahen. Aber „Fossilien können oft einzigartige und direkte Beweise liefern“ dafür, wie frühe Weichtiere auftraten, sagt Ma.

Die Fossilien, die in China entdeckt wurden, stammen aus der Zeit vor etwa 510 Millionen Jahren, also aus dem frühen Kambrium, als es zu einem rasanten Evolutionsschub bei den Weichtiervorfahren kam (SN: 11.06.94). Ma und seine Kollegen untersuchten insgesamt 18 Exemplare, die etwa zwischen einem und sechs Zentimeter lang waren. Jedes Exemplar war „nicht immer schön“, sagt Ma. Weiche Gewebe wie jene im Körper von S. aculeata versteinern nicht gut. „Aber sie wurden aus verschiedenen Winkeln konserviert oder zusammengedrückt … [was] uns hilft, ein Puzzle zusammenzusetzen, um das Tier zu rekonstruieren.“

S. aculeata hat eine flache Basis mit einem einzelnen Fuß. Dieses Weichtiermerkmal hilft den Tieren, über den Boden zu rutschen oder in weiche Sedimente zu graben. Außerdem sind die hohlen Chitinkegel, die den Organismus von außen wie eine Durianfrucht aussehen lassen, mit schmalen Kanälen gefüllt, die „spektakulär und extrem selten“ sind, sagt Ma. Diese Kanäle ähneln jenen, die man in den Exoskeletten ausgestorbener und lebender Würmer und Armfüßer findet, was auf einen gemeinsamen Ursprung schließen lässt.