Ten kolczasty skamielin pokazuje, jak wyglądali wczesni mięczaki

Zwierzę, które można pomylić ze szczerbatym owocem, daje naukowcom wgląd w to, jak wyglądali mięczaki około 500 milionów lat temu.

Skamieniałości starożytnego bezkręgowca zwanego Shishania aculeata pokazują, że zwierzę to było stworzeniem przypominającym ślimaka pokrytego kolczastą zbroją, informują badacze w czasopiśmie Science z 2 sierpnia. Odkrycie to wspiera dowody sugerujące, że wczesne mięczaki nie miały muszli i były pokryte kolcami z chitiny, włóknistego materiału, który można znaleźć w muszlach dzisiejszych krabów i innych mięczaków (SN: 10/13/22).

Dzisiejsze mięczaki to niesamowicie zróżnicowana grupa zwierząt - mówi paleobiolog Xiaoya Ma z Uniwersytetu Yunnan w Chinach. Z żywymi gatunkami tak różnymi jak małże i ośmiornice trudno jest znaleźć cechy wspólne, które wskazywałyby, jak wyglądali najwcześniejsi przodkowie tej grupy. Ale, jak mówi Ma, "skamieniałości często mogą dostarczyć wyjątkową i bezpośrednią" informację o tym, jak wyglądali wczesni mięczaki.

Skamieniałości, które odkryto w Chinach, pochodzą sprzed około 510 milionów lat, po wczesnym okresie kambru, gdy miała miejsce gwałtowna eksplozja ewolucji przodków mięczaków (SN: 6/11/94). Ma i jego koledzy przebadali łącznie 18 okazów, różniących się wielkością od około 1 do 6 centymetrów. Każdy okaz nie zawsze był piękny - mówi Ma. Miękkie tkanki, takie jak te w ciele S. aculeaty, nie dobrze się skamienieją. "Ale zostały zachowane lub sprasowane pod różnymi kątami ... [co] pomaga nam ułożyć puzzla, aby odtworzyć zwierzę."

Baza S. aculeaty jest płaska, z pojedynczą stopą. Ta charakterystyczna cecha mięczaków pomaga im przesuwać się po ziemi lub zagrzebywać się w miękkich osadach. Co więcej, puste stożki chitiny sprawiają, że organizm przypomina owoc duriana na zewnątrz, ale wypełnione są wąskimi kanałami, które są "spektakularne i niezwykle rzadkie" - mówi Ma. Te kanały są podobne do tych, które znajdują się w zewnątrzszkieletach wymarłych i żyjących robaków i ramienionogów, co sugeruje wspólne pochodzenie.