Il più grande artropode mai esistito ha finalmente una testa

Due fossili di recente scoperta stanno aiutando gli scienziati a comprendere meglio l'anatomia del più grande artropode di tutti i tempi: un millepiedi che cresceva più lungo di un letto king-size e viveva tra 346 e 290 milioni di anni fa.

Arthropleura è stato scoperto nel 1854, ma nessuno era mai riuscito a trovare un fossile che includesse la testa. "È passato oltre un secolo da quando abbiamo iniziato a cercare una testa. E ora finalmente ne abbiamo una," dice Mickaël Lhéritier, un paleontologo presso l'Università Claude Bernard Lyon 1 in Francia.

Scansioni micro CT dei fossili, rinvenuti nell'attuale Francia, rivelano dettagli mai visti prima sull'anatomia del gigantesco millepiedi, inclusi le antenne, gli occhi, le mandibole e altri appendici alimentari, riferiscono Lhéritier e colleghi il 9 ottobre in Science Advances.

Fino ad ora, gli scienziati avevano ipotizzato che Arthropleura avesse avuto una testa più simile ai suoi parenti millepiedi moderni. Tuttavia, i fossili rivelano uno stato più intermedio nell'evoluzione del lignaggio, afferma Lhéritier.

"Arthropleura ha il corpo di un millepiedi, come ad esempio con due paia di zampe per segmento del corpo, ma anche la testa di un centopiedi," dice, notando che le parti boccali sono particolarmente simili a quelle dei centopiedi. Tuttavia, osservazioni anatomiche, così come dati filogenomici, collocano Arthropleura chiaramente nel campo dei millepiedi, sostiene il team di Lhéritier.

Anche se i campioni forniscono una grande quantità di informazioni su Arthropleura, c'è ancora molto da imparare su questo possente millepiedi, incluso cosa potesse mangiare e se camminasse sulla terra, in acqua o fosse capace di entrambi. Ad esempio, i nuovi fossili rivelano anche che Arthropleura aveva occhi simili a steli, un po' come un granchio, dice Lhéritier, e solo questo suggerisce che la creatura potesse avere uno stile di vita che coinvolgeva l'acqua.

Infine, gli scienziati non sanno ancora se entrambi i sessi crescessero a dimensioni enormi, o quanto tempo ci volesse ai giovani per crescere fino a raggiungere la piena grandezza che ha reso Arthropleura detentore di un record mondiale.