Le plus grand arthropode ayant jamais vécu a finalement une tête

Deux fossiles récemment découverts aident les scientifiques à mieux comprendre l'anatomie du plus grand arthropode de tous les temps - un mille-pattes qui mesurait plus long qu'un lit king-size et qui vivait il y a entre 346 millions et 290 millions d'années.

 Arthropleura a été découvert en 1854, mais personne n'avait jamais réussi à trouver un fossile incluant une tête. "Cela fait plus de 100 ans que nous essayons de trouver une tête. Et maintenant, nous en avons enfin une", déclare Mickaël Lhéritier, paléontologue à l'Université Claude Bernard Lyon 1 en France. 

Les micro-scanners CT des fossiles, découverts en France actuelle, révèlent des détails jamais vus auparavant sur l'anatomie du géant mille-pattes, y compris ses antennes, ses yeux, ses mandibules et autres appendices alimentaires, rapportent Lhéritier et ses collègues le 9 octobre dans Science Advances. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient qu'Arthropleura aurait eu une tête plus similaire à celle de ses parents modernes des mille-pattes. 

Cependant, les fossiles révèlent un état plus intermédiaire dans l'évolution de la lignée, souligne Lhéritier. "Arthropleura a le corps d'un mille-pattes, par exemple, avec deux paires de pattes par segment, mais aussi la tête d'un mille-pattes", explique-t-il, notant que les pièces buccales sont particulièrement semblables à celles des mille-pattes. Malgré tout, les observations anatomiques ainsi que les données phylogénomiques placent Arthropleura fermement dans le groupe des mille-pattes, affirme l'équipe de Lhéritier. 

Bien que les spécimens fournissent une mine d'informations sur Arthropleura, il reste beaucoup à apprendre sur ce puissant mille-pattes, y compris ce qu'il aurait pu manger et s'il marchait sur terre, dans l'eau ou était capable des deux. Par exemple, les nouveaux fossiles révèlent également qu'Arthropleura avait des yeux semblables à des pédoncules, un peu comme un crabe, explique Lhéritier, et cela suggère que la créature pourrait avoir eu un mode de vie impliquant l'eau. 

Enfin, les scientifiques ne savent toujours pas si les deux sexes atteignaient des tailles énormes ou combien de temps mettaient les juvéniles pour atteindre la pleine taille qui a fait d'Arthropleura un détenteur de record du monde. Qui sait ce que la prochaine découverte pourrait révéler?