Het grootste geleedpotige dat ooit heeft geleefd heeft eindelijk een hoofd

Twee nieuw ontdekte fossielen helpen wetenschappers om hun hoofd rond de anatomie van het grootste geleedpotige aller tijden te krijgen - een duizendpoot die langer werd dan een kingsize bed en leefde tussen 346 miljoen en 290 miljoen jaar geleden.

Arthropleura werd in 1854 ontdekt, maar niemand had ooit een fossiel kunnen vinden dat een hoofd bevatte. "Het was meer dan 100 jaar geleden dat we begonnen te proberen een hoofd te vinden. En nu hebben we er eindelijk een," zegt Mickaël Lhéritier, een paleontoloog aan de Universiteit Claude Bernard Lyon 1 in Frankrijk.

Micro CT-scans van de fossielen, opgegraven in het huidige Frankrijk, onthullen nog niet eerder geziene details over de anatomie van de reusachtige duizendpoot, zoals zijn voelsprieten, ogen, kaken en andere voedingshulpstukken, rapporteren Lhéritier en collega's op 9 oktober in Science Advances.

Tot nu toe gingen wetenschappers ervan uit dat Arthropleura een hoofd zou hebben gehad dat meer leek op dat van zijn moderne duizendpootrelaties. De fossielen onthullen echter een meer tussenliggende toestand in de evolutionaire lijn, zegt Lhéritier.

"Arthropleura heeft het lichaam van een duizendpoot, zoals bijvoorbeeld met twee paar poten per [lichaams]segment, maar ook het hoofd van een duizendpoot," zegt hij, eraan toevoegend dat de mondonderdelen bijzonder op die van een duizendpoot lijken. Toch plaatst zowel anatomische observaties als fylogenomische data Arthropleura duidelijk in het duizendpootkamp, beweert het team van Lhéritier.

Hoewel de exemplaren een schat aan informatie bieden over Arthropleura, valt er nog veel te leren over deze machtige duizendpoot, waaronder wat het heeft kunnen eten en of het op het land liep, onder water of beide kon. Zo tonen de nieuwe fossielen ook aan dat Arthropleura ogen had die op tentakels leken, zoals bij een krab, zegt Lhéritier, en dat alleen suggereert dat het wezen mogelijk een levensstijl had die water omvatte.  

Wetenschappers weten nog steeds niet of beide geslachten enorme afmetingen bereikten, of hoe lang het duurde voordat jongeren uitgroeiden tot de volledige grootte die van Arthropleura een wereldrecordhouder maakte.