Das größte Arthropode, das je gelebt hat, hat endlich einen Kopf

Zwei neu entdeckte Fossilien helfen Wissenschaftlern, sich um die Anatomie des größten Gliederfüßers aller Zeiten zu kümmern – ein Tausendfüßler, der länger als ein Kingsize-Bett wurde und vor 346 bis 290 Millionen Jahren lebte.

Arthropleura wurde 1854 entdeckt, aber niemand hatte bisher ein Fossil gefunden, das einen Kopf enthielt. "Es sind mehr als 100 Jahre vergangen, seit wir versucht haben, einen Kopf zu finden. Und jetzt haben wir endlich einen", sagt Mickaël Lhéritier, ein Paläontologe an der Claude Bernard University Lyon 1 in Frankreich.

Mikro-CT-Scans der Fossilien, die in der heutigen Zeit aus Frankreich stammen, zeigen bisher unbekannte Details über die Anatomie des riesigen Tausendfüßlers, einschließlich seiner Fühler, Augen, Mandibeln und anderer Fresswerkzeuge, berichten Lhéritier und Kollegen am 9. Oktober in Science Advances.

Bisher hatten Wissenschaftler angenommen, dass Arthropleura einen Kopf gehabt hätte, der seinen modernen Tausendfüßer-Verwandten ähnlicher war. Die Fossilien enthüllen jedoch einen mehr intermediären Zustand in der Evolution der Linie, sagt Lhéritier.

"Arthropleura hat den Körper eines Tausendfüßlers, wie zum Beispiel mit zwei Paaren Beinen pro [Körper]segment, aber auch den Kopf eines Hundertfüßlers", sagt er und weist darauf hin, dass die Mundwerkzeuge besonders hundertfüßerähnlich sind. Dennoch argumentiert Lhéritiers Team, dass anatomische Beobachtungen sowie phylogenomische Daten Arthropleura eindeutig in das Lager der Tausendfüßer stellen.

Obwohl die Exemplare reichlich Informationen über Arthropleura liefern, gibt es noch viel zu lernen über diesen mächtigen Tausendfüßler, einschließlich dessen, was er gegessen haben könnte und ob er an Land, unter Wasser oder beidem gegangen ist. Zum Beispiel zeigen die neuen Fossilien auch, dass Arthropleura stielartige Augen hatte, ähnlich wie eine Krabbe, sagt Lhéritier, und das allein legt nahe, dass das Wesen einen Lebensstil haben könnte, der mit Wasser verbunden war.

Schließlich wissen Wissenschaftler immer noch nicht, ob beide Geschlechter enorme Größen erreicht haben oder wie lange es dauerte, bis Jungtiere zu der vollen Größe heranwuchsen, die Arthropleura zum Weltrekordhalter machte.