El artrópodo más grande que haya existido finalmente tiene una cabeza

Dos fósiles recién descubiertos están ayudando a los científicos a entender la anatomía del artrópodo más grande de todos los tiempos: un ciempiés que creció más largo que una cama king-size y vivió entre 346 y 290 millones de años atrás. Arthropleura fue descubierto en 1854, pero nunca se había logrado encontrar un fósil que incluyera una cabeza. 

"Pasaron más de 100 años desde que comenzamos a intentar encontrar una cabeza. Y ahora finalmente tenemos una", dice Mickaël Lhéritier, un paleontólogo de la Universidad Claude Bernard Lyon 1 en Francia. Escaneos de micro CT de los fósiles, desenterrados en la actualidad en Francia, revelan detalles nunca antes vistos sobre la anatomía del gigantesco ciempiés, incluyendo sus antenas, ojos, mandíbulas y otros apéndices alimenticios, informan Lhéritier y sus colegas el 9 de octubre en Science Advances. 

Hasta ahora, los científicos habían asumido que Arthropleura tendría una cabeza más parecida a la de sus parientes ciempiés modernos. Sin embargo, los fósiles revelan un estado más intermedio en la evolución de la línea, dice Lhéritier. "Arthropleura tiene el cuerpo de un ciempiés, por ejemplo, con dos pares de patas por segmento del cuerpo, pero también la cabeza de un ciempiés", dice, señalando que las piezas bucales son particularmente parecidas a las de los ciempiés. 

Aún así, tanto las observaciones anatómicas como los datos filogenómicos sitúan a Arthropleura firmemente en el grupo de los ciempiés, argumenta el equipo de Lhéritier. 

Aunque los especímenes proporcionan una gran cantidad de información sobre Arthropleura, queda mucho por aprender sobre este poderoso ciempiés, incluyendo qué podría haber comido y si caminaba en tierra, bajo el agua o si era capaz de ambas cosas. 

Por ejemplo, los nuevos fósiles también revelan que Arthropleura tenía ojos en forma de tallo, algo así como un cangrejo, dice Lhéritier, y eso solo sugiere que la criatura podría haber tenido un estilo de vida que involucraba agua. 

Finalmente, los científicos aún no saben si ambos sexos crecían a tamaños enormes, o cuánto tiempo les llevaba a los jóvenes crecer hasta la plenitud que hizo de Arthropleura un poseedor de récords mundiales.