Epidemia di lebbra in Florida: Ciò che devi sapere

La Florida centrale sta vivendo un'epidemia di lebbra, secondo un nuovo rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Anche se l'infezione potrebbe sembrare avere più connotazioni bibliche che attualità, la Florida centrale sta vivendo una sorta di focolaio di lebbra. L'area rappresenta ora quasi un quinto dei casi di lebbra rilevati negli Stati Uniti.

Storicamente, la Florida non è mai stata considerata un focolaio di lebbra. Ma i dati relativi a questo focolaio coinvolgono una varietà di pazienti che hanno contratto la lebbra senza lasciare lo stato della Florida.

Ciò suggerisce che la malattia è ora endemica nello stato.

La lettera sottolinea anche che altri residenti della Florida sono stati infettati dalla lebbra, il che suggerisce che la malattia è ora endemica nello stato. Endemico significa semplicemente che una malattia o infezione è costantemente presente in una certa regione.

Il CDC ha sottolineato che non è stata emessa alcuna avvertenza di viaggio per lo stato della Florida. Sebbene ci siano alcuni fattori legati alla lebbra di cui tutti dovrebbero essere consapevoli, visitare l'area non implica contaminazione.

Di seguito, gli esperti spiegano come avvengono i focolai di lebbra, come possono essere contenuti e cosa dovete sapere se ritenete di essere stati infettati dalla lebbra.

Anche se potrebbe sembrare una malattia antica, casi di lebbra si verificano negli Stati Uniti da anni.

"Negli anni '80, i casi erano intorno a 400 all'anno", ha dichiarato Rajiv Nathoo, MD, coautore del rapporto, dermatologo e direttore delle cliniche dermatologiche e di chirurgia estetica avanzata di Orlando, a Health. "Ora, sono circa 150 all'anno".

Il numero di casi varia negli Stati Uniti ogni anno, raggiungendo i 216 nel 2019 e scendendo a 159 nel 2020.

La lebbra, nota anche come malattia di Hansen, può diffondersi da persona a persona, ma richiede un contatto prolungato con una persona infetta.

"Non si contrae semplicemente stringendo la mano", ha detto Anne W. Rimoin, PhD, MPH, professore di epidemiologia presso la UCLA Jonathan and Karin Fielding School of Public Health.

La maggior parte dei casi di lebbra negli Stati Uniti riguarda persone che hanno viaggiato di recente all'estero, dove i casi di lebbra sono più comuni, o persone che hanno avuto contatto diretto con gli armadilli a nove fasce, animali noti come portatori della malattia.

"Ma c'è un gruppo di persone, specialmente qui in Florida, che non ha lasciato la Florida", ha affermato Nathoo. "È uno dei motivi per cui abbiamo voluto evidenziare il nostro caso e discutere dei casi locali".

Anche se non è del tutto chiaro perché la lebbra si sia diffusa nella Florida centrale, ci sono alcune teorie, ha detto il coautore del rapporto e dermatologo Charles Dunn, MD, a Health.

"Il metodo di trasmissione più comune è da persona a persona, ma di solito richiede un contatto prolungato e intenso", ha detto Dunn, che è anche il capo residente presso il Kansas City University-Graduate Medical Education/Advanced Dermatology and Cosmetic Surgery Consortium di Orlando.

Ha osservato che circa il 75% dei nuovi casi di lebbra in Florida non ha una causa nota.

"Alcune persone hanno un contatto diretto con gli armadilli e questo ha senso", ha detto. "Per gli altri, la domanda è se ci siano fonti ambientali di lebbra che non abbiamo ancora visto, come suoli o piante provenienti da aree abitate dagli armadilli".

O forse c'è un altro animale che sta diffondendo la lebbra negli Stati Uniti che i ricercatori non hanno ancora identificato, ha detto Dunn.

Al momento, non ci sono grandi preoccupazioni riguardo alla diffusione della lebbra al di fuori della Florida centrale, anche se gli esperti dicono che può accadere.

"Potremmo avere molti più casi, semplicemente non lo si sa", ha detto Rimoin. "Se non lo si cerca, non si sa che è presente".

Ha sottolineato l'importanza della sorveglianza della salute pubblica e della consapevolezza di ciò che accade nella comunità circostante.

Sebbene ipoteticamente la lebbra potrebbe diffondersi al di fuori dello stato, è improbabile.

“Il numero di persone infette è così, così piccolo, anche con i nuovi casi in Florida", ha detto Carrie Kovarik, MD, professore di dermatologia presso la Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania, a Health.

"Finora, non li vediamo nemmeno nei turisti in vacanza nella Florida centrale e non penso nemmeno che le persone in Florida debbano avere panico", ha detto.

Stanley H. Weiss, M.D., epidemiologo e professore presso la Rutgers New Jersey Medical School e il Dipartimento di biostatistica ed epidemiologia della Scuola di sanità pubblica della Rutgers University, ha detto a Health che non c'è bisogno di evitare di viaggiare in Florida centrale per timore della lebbra.

"Le persone non dovrebbero cambiare i loro piani di viaggio", ha detto. "È ancora molto raro negli Stati Uniti".

Se non viene trattata, la lebbra può portare a paralisi, ulcere croniche sulla pianta dei piedi, cecità e deformazioni del naso.

Leprosy can be “difficult to diagnose,” particularly in its early stages, Kovarik said, pointing out that skin rashes are common.

Nathoo explained that the telltale sign of leprosy rashes is usually a lack of feeling on the affected patches or an unusual sensation over them.  

If you develop symptoms of leprosy, experts emphasize it’s important to see a doctor as soon as possible.

“People get worried when they hear about a disease that’s known from biblical times but, at that time, little was known about transmission and there was no way of treating it,” Weiss said. “Today, we have drugs that are usually very effective in treating leprosy.”

Leprosy is diagnosed via a skin biopsy, and treatment usually involves a combination of two or three antibiotics used at the same time—dapsone with rifampicin, and sometimes clofazimine.

If left untreated, leprosy can cause serious complications, including blindness, paralysis, and deformities, so it’s important to seek care if you suspect that you have it, Kovarik said.

But, again, leprosy diagnoses are very unusual in the US.

“This is a very rare disease,” Kovarik said. “There is good treatment if someone were to get this infection. It’s curable.”