Épidémie de lèpre en Floride: Ce que vous devez savoir

La Floride centrale connaît une épidémie de lèpre, selon un nouveau rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Alors que l'infection peut sembler avoir une connotation plus biblique que pertinence en temps réel, la Floride centrale est en train de devenir un foyer de lèpre. La région représente désormais près d'un cinquième des cas de lèpre détectés aux États-Unis.

Historiquement, la Floride n'était pas connue comme un foyer de lèpre. Mais les données entourant cette épidémie montrent une variété de patients atteints de lèpre sans avoir quitté l'État de Floride.

Cela suggère que la maladie est maintenant endémique dans l'État.

La lettre note également que d'autres résidents de Floride ont été infectés par la lèpre, ce qui suggère que la maladie est maintenant endémique dans l'État. Endémique signifie simplement qu'une maladie ou une infection est constamment présente dans une certaine région.

Les CDC ont souligné qu'aucune mise en garde de voyage n'a été émise pour l'État de Floride. Bien qu'il existe certains facteurs de lèpre dont tous les individus doivent être conscients, visiter la région n'implique pas de contamination.

Ci-dessous, les experts expliquent comment les épidémies de lèpre se produisent, comment elles peuvent être contenues et ce que vous devez savoir si vous pensez avoir été infecté par la lèpre.

Alors que cela peut sembler être une maladie ancienne, des cas de lèpre se produisent aux États-Unis depuis des années.

"Dans les années 1980, le nombre de cas était d'environ 400 par an", explique le co-auteur du rapport Rajiv Nathoo, MD, dermatologue et directeur de clinique complexe pour les cliniques de dermatologie avancée et de chirurgie esthétique à Orlando, à Health. "Maintenant, c'est environ 150 par an".

Le nombre de cas varie aux États-Unis chaque année, atteignant 216 en 2019 et tombant à 159 en 2020.

La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, peut se propager d'une personne à une autre, mais elle nécessite un contact prolongé avec une personne infectée.

"Ce n'est pas quelque chose que vous attrapez en serrant la main", a déclaré Anne W. Rimoin, PhD, MPH, professeur d'épidémiologie à la UCLA Jonathan et Karin Fielding School of Public Health.

La plupart des cas de lèpre aux États-Unis se sont produits chez des personnes ayant récemment voyagé à l'étranger où les cas de lèpre sont plus courants, ou chez des personnes ayant eu un contact direct avec des tatous à neuf bandes, des animaux connus pour être porteurs de la maladie.

"Mais il y a un groupe de personnes, surtout ici en Floride, qui n'ont pas quitté la Floride", a déclaré Nathoo. "C'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons voulu mettre en évidence notre cas et discuter des cas locaux".

Alors qu'il n'est pas tout à fait clair pourquoi la lèpre s'est enracinée dans le centre de la Floride, il y a des théories, a déclaré le co-auteur du rapport et dermatologue Charles Dunn, MD, à Health.

"La méthode de transmission la plus courante est la personne à personne, mais cela nécessite généralement un contact étroit prolongé et intense", a déclaré Dunn, qui est chef de résidence à l'Université de Kansas City-Graduate Medical Education/Advanced Dermatology and Cosmetic Surgery Consortium à Orlando.

Il a noté que près de 75% des nouveaux cas de lèpre en Floride n'ont pas de cause connue.

"Certaines personnes ont un contact direct avec des tatous et cela a du sens", dit-il. "Quant aux autres, la question est de savoir s'il existe des sources environnementales de lèpre que nous n'avons pas vues, comme le sol ou les plantes des zones où les tatous ont vécu".

Ou peut-être qu'il y a un autre animal qui propage la lèpre aux États-Unis et que les chercheurs n'ont pas encore identifié, a ajouté Dunn.

Pour l'instant, il n'y a pas de grandes préoccupations concernant la propagation de la lèpre en dehors de la Floride centrale, bien que les experts disent que cela peut se produire.

"Nous pourrions avoir beaucoup plus de cas, vous ne savez tout simplement pas", a déclaré Rimoin. "Si on ne le cherche pas, on ne sait pas qu'il est là".

Elle a souligné l'importance de la surveillance de la santé publique et d'être conscient de ce qui se passe dans la communauté qui vous entoure.

Alors que, théoriquement, la propagation de la lèpre hors de l'État pourrait se produire, cela est peu probable.

"Le nombre de personnes infectées est tellement, tellement petit, même avec les nouveaux cas en Floride", a déclaré Carrie Kovarik, MD, professeur de dermatologie à la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie, à Health.

"Jusqu'à présent, nous ne les voyons pas chez les vacanciers se rendant en Floride centrale et je ne pense même pas que les habitants de la Floride aient besoin de paniquer", a-t-elle dit.

Stanley H. Weiss, M.D., épidémiologiste et professeur à la Rutgers New Jersey Medical School et au département de biostatistique et d'épidémiologie de l'école de santé publique de Rutgers, a déclaré à Health qu'il n'y avait pas besoin d'éviter de voyager en Floride centrale par crainte de la lèpre.

"Les gens ne devraient pas changer leurs projets de voyage", a-t-il dit. "C'est encore très rare aux États-Unis".

Si elle n'est pas traitée, la lèpre peut entraîner une paralysie, des ulcères chroniques sur la plante des pieds, la cécité et la déformation du nez.

Leprosy can be “difficult to diagnose,” particularly in its early stages, Kovarik said, pointing out that skin rashes are common.

Nathoo explained that the telltale sign of leprosy rashes is usually a lack of feeling on the affected patches or an unusual sensation over them.  

If you develop symptoms of leprosy, experts emphasize it’s important to see a doctor as soon as possible.

“People get worried when they hear about a disease that’s known from biblical times but, at that time, little was known about transmission and there was no way of treating it,” Weiss said. “Today, we have drugs that are usually very effective in treating leprosy.”

Leprosy is diagnosed via a skin biopsy, and treatment usually involves a combination of two or three antibiotics used at the same time—dapsone with rifampicin, and sometimes clofazimine.

If left untreated, leprosy can cause serious complications, including blindness, paralysis, and deformities, so it’s important to seek care if you suspect that you have it, Kovarik said.

But, again, leprosy diagnoses are very unusual in the US.

“This is a very rare disease,” Kovarik said. “There is good treatment if someone were to get this infection. It’s curable.”