Brote de lepra en Florida: Lo que necesitas saber

Central Florida está experimentando un brote de lepra, según un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Aunque la infección puede parecer más una connotación bíblica que relevancia en tiempo real, en Central Florida se está produciendo un brote de lepra. Ahora, esta área representa casi uno de cada cinco casos de lepra detectados en los Estados Unidos.

Históricamente, Florida no ha sido conocida como un punto caliente de la lepra. Pero los datos que rodean este brote muestran una variedad de pacientes que han contraído la lepra sin salir del estado de Florida.

Esto sugiere que la enfermedad ahora es endémica en el estado.

La carta también señala que otros residentes de Florida se han infectado de lepra, lo que sugiere que la enfermedad ahora es endémica en el estado. Endémico simplemente significa que una enfermedad o infección está consistentemente presente en una determinada región.

Los CDC han destacado que no se ha emitido una advertencia de viaje para el estado de Florida. Si bien hay ciertos factores de la lepra de los que todos los individuos pueden querer estar conscientes, visitar el área no implica contaminación.

A continuación, los expertos explican cómo se producen los brotes de lepra, cómo se pueden contener y qué necesitas saber si crees que has sido infectado de lepra.

Aunque pueda sonar como una enfermedad antigua, los casos de lepra han estado ocurriendo en los Estados Unidos durante años.

"En la década de 1980, el número de casos era de alrededor de 400 cada año", dijo el coautor del informe, Rajiv Nathoo, MD, dermatólogo y director de la clínica de enfermedades complejas de Advanced Dermatology and Cosmetic Surgery Clinics en Orlando, a Health. "Ahora, son alrededor de 150 al año".

El número de casos varía en los Estados Unidos cada año, alcanzando los 216 en 2019 y descendiendo a 159 en 2020.

La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, puede propagarse de persona a persona, pero requiere un contacto prolongado con alguien que esté infectado.

"Esto no es algo que se obtenga al estrechar la mano", dijo Anne W. Rimoin, PhD, MPH, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Jonathan y Karin Fielding de la UCLA.

La mayoría de los casos de lepra en Estados Unidos han sido en personas que viajaron recientemente fuera del país donde los casos de lepra son más comunes, o en aquellos que tuvieron contacto directo con armadillos de nueve bandas, animales que son portadores conocidos de la enfermedad.

"Pero hay un subconjunto de personas, especialmente aquí en Florida, que no han salido de Florida", dijo Nathoo. "Esa es una de las razones por las que queríamos destacar nuestro caso y discutir los casos locales".

Aunque no está del todo claro por qué la lepra se ha arraigado en el centro de Florida, hay algunas teorías, dijo el coautor del informe y dermatólogo Charles Dunn, MD, a Health.

"El método más común de transmisión es de persona a persona, pero eso generalmente requiere un contacto prolongado e intenso", dijo Dunn, que se desempeña como médico residente jefe en el Consorcio de Educación Médica Graduada del Kansas City University - Advanced Dermatology and Cosmetic Surgery en Orlando.

Señaló que alrededor del 75% de los nuevos casos de lepra en Florida no tienen una causa conocida.

"Algunas personas tienen contacto directo con armadillos y eso tiene sentido", dijo. "Para los demás, la pregunta es si existen fuentes ambientales de lepra que no hemos visto, como suelo o plantas de áreas donde los armadillos han habitado".

O tal vez haya otro animal que esté propagando la lepra en Estados Unidos y que los investigadores aún no han identificado, dijo Dunn.

Hasta ahora, no hay grandes preocupaciones acerca de que la lepra se propague fuera del centro de Florida, aunque los expertos dicen que puede suceder.

"Puede haber muchos más casos, simplemente no lo sabemos", dijo Rimoin. "Si no lo buscas, no sabes que está allí".

Ella destacó la importancia de la vigilancia de la salud pública y de estar al tanto de lo que está sucediendo en la comunidad que te rodea.

Aunque hipotéticamente podría suceder que la lepra se propague fuera del estado, es poco probable.

"El número de personas infectadas es tan, tan pequeño, incluso con los nuevos casos en Florida", dijo Carrie Kovarik, MD, profesora de dermatología en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, a Health.

"Hasta ahora, no hemos visto estos casos en los viajeros de vacaciones al centro de Florida e incluso creo que las personas en Florida no necesitan entrar en pánico", dijo.

Stanley H. Weiss, MD, epidemiólogo y profesor en la Escuela de Medicina de Nueva Jersey de Rutgers y en el Departamento de Biostadística y Epidemiología de la Escuela de Salud Pública de Rutgers, no ve la necesidad de evitar viajar a Central Florida debido al temor a la lepra.

"Las personas no deben cambiar sus planes de viaje", dijo. "Esto sigue siendo muy raro en los Estados Unidos".

Si no se trata, la lepra puede causar parálisis, úlceras crónicas en las plantas de los pies, ceguera y deformidad nasal.

Leprosy can be “difficult to diagnose,” particularly in its early stages, Kovarik said, pointing out that skin rashes are common.

Nathoo explained that the telltale sign of leprosy rashes is usually a lack of feeling on the affected patches or an unusual sensation over them.  

If you develop symptoms of leprosy, experts emphasize it’s important to see a doctor as soon as possible.

“People get worried when they hear about a disease that’s known from biblical times but, at that time, little was known about transmission and there was no way of treating it,” Weiss said. “Today, we have drugs that are usually very effective in treating leprosy.”

Leprosy is diagnosed via a skin biopsy, and treatment usually involves a combination of two or three antibiotics used at the same time—dapsone with rifampicin, and sometimes clofazimine.

If left untreated, leprosy can cause serious complications, including blindness, paralysis, and deformities, so it’s important to seek care if you suspect that you have it, Kovarik said.

But, again, leprosy diagnoses are very unusual in the US.

“This is a very rare disease,” Kovarik said. “There is good treatment if someone were to get this infection. It’s curable.”