Elephant trasforma un tubo in un sofisticato strumento per fare la doccia

8 novembre 2024

Questo articolo è stato revisionato secondo il processo editoriale di Science X e le relative politiche. Gli editori hanno evidenziato i seguenti attributi garantendo la credibilità del contenuto:

verificati

pubblicazione sottoposta a revisione paritaria

fonte affidabile

corretti

da Cell Press

L'uso degli strumenti non è unico dell'uomo. Gli scimpanzé usano bastoncini come strumenti. Anche delfini, corvi ed elefanti sono noti per le loro capacità di utilizzo degli strumenti. Ora un rapporto in Current Biology dell'8 novembre 2024 evidenzia l'eccezionale abilità degli elefanti nell'uso di un tubo flessibile come una doccia. Come bonus inaspettato, i ricercatori dicono di avere anche prove che un altro elefante sappia come spegnere l'acqua, forse come una sorta di 'scherzo.'

'Gli elefanti sono incredibili con i tubi,' dice Michael Brecht dell'Università Humboldt di Berlino, uno degli autori senior. 'Come spesso accade con gli elefanti, i comportamenti dell'uso degli strumenti con i tubi si manifestano in modi molto diversi da un animale all'altro; l'elefante Mary è la regina della doccia.'

I ricercatori hanno fatto la scoperta dopo che l'altra autrice senior del paper, Lena Kaufmann, anch'essa dell'Università Humbold di Berlino, ha osservato l'elefante asiatico Mary al giardino zoologico di Berlino fare la doccia un giorno e l'ha ripresa su pellicola. Ha portato il video ai suoi colleghi, che sono rimasti immediatamente impressionati. L'autrice dello studio, Lea Urban, ha deciso di analizzare il comportamento in modo più dettagliato.

'Non avevo mai pensato ai tubi come strumenti molto prima, ma ciò che è emerso dal lavoro di Lea è che gli elefanti hanno una comprensione squisita di questi strumenti,' dice Brecht.

I ricercatori hanno scoperto che Mary si sistema sistematicamente il proprio corpo, coordinando il tubo dell'acqua con le sue zampe. Di solito afferra il tubo dietro la punta per usarlo come una doccia rigida. Per raggiungere la schiena, passa a una strategia diversa, afferrando il tubo più in alto e facendolo oscillare sul proprio corpo. Quando le è stato presentato un tubo più grande e pesante, Mary ha usato il suo proboscide per lavarsi anziché il tubo più ingombrante e meno utile.

I ricercatori dicono che i risultati offrono un nuovo esempio di utilizzo di strumenti finalizzato. Ma ciò che li ha sorpresi di più è stato il modo in cui l'elefante asiatico Anchali ha reagito durante la doccia di Mary.

I due elefanti hanno mostrato interazioni aggressive nella fase della doccia, dicono i ricercatori.

Ad un certo punto, Anchali ha iniziato a tirare il tubo verso di sé e lontano da Mary, sollevandolo e piegandolo per interrompere il flusso dell'acqua. Anche se non possono essere certi delle intenzioni di Anchali, sembrava molto simile a un tipo di comportamento di utilizzo degli strumenti di secondo ordine, disabilitando un attrezzo in uso più convenzionale da parte di un altro elefante, forse come atto di sabotaggio.

'La sorpresa è stata sicuramente il comportamento di piegamento e blocco di Anchali,' dice Brecht. 'Nessuno pensava che fosse abbastanza intelligente da riuscire in un tale trucco.'

Infatti, secondo quanto riferito, c'è stata molta discussione nel laboratorio sul comportamento di Anchali e cosa significasse. Poi, hanno visto Anchali trovare un altro modo per interrompere la doccia di Mary. In questo caso, Anchali ha fatto quello che i ricercatori chiamano "trunkstand" per fermare il flusso d'acqua. Per riuscire in questa impresa, Anchali poggia il suo proboscide sul tubo e poi abbassa il suo massiccio corpo su di esso.

Brecht spiega che gli elefanti sono ben addestrati a non calpestare i tubi, pena le rimproveranze dei guardiani. Di conseguenza, dice, quasi mai lo fanno. I ricercatori sospettano che per questo motivo Anchali abbia escogitato accorgimenti più impegnativi per fermare il flusso d'acqua durante le docce di Mary.

'Quando Anchali ha messo in atto un secondo comportamento che interrompeva il flusso dell'acqua a Mary, mi sono convinto che stesse cercando di sabotarla,' ha detto Brecht.

Questi risultati sono un promemoria delle straordinarie abilità manipolative e dell'uso degli strumenti degli elefanti, resi possibili dalla capacità di afferrare dei loro proboscidii. I ricercatori dicono di chiedersi ora cosa significhino i risultati degli elefanti negli zoo per gli elefanti nei loro ambienti naturali.

'Gli elefanti si giocano degli scherzi a vicenda nella natura?' chiede Brecht. 'Quando ho visto per la prima volta il comportamento di piegamento e blocco di Anchali, ho scoppiato a ridere. Quindi, mi chiedo, Anchali pensa che sia divertente, o è solo cattiva?'

Maggiori informazioni: Uso degli strumenti a tubo e comportamento nella doccia negli elefanti asiatici, Current Biology (2024). DOI: 10.1016/j.cub.2024.10.017. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(24)01371-X

Informazioni sulla rivista: Current Biology

Fornito da Cell Press