Éléphant transforme un tuyau en outil de douche sophistiqué

8 novembre 2024

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par Cell Press

L'utilisation d'outils n'est pas unique aux humains. Les chimpanzés utilisent des bâtons comme outils. Les dauphins, les corbeaux et les éléphants sont également connus pour leurs capacités à utiliser des outils. Maintenant, un rapport de Current Biology daté du 8 novembre 2024 met en lumière la remarquable compétence des éléphants à utiliser un tuyau d'arrosage comme une douchette flexible. En bonus inattendu, les chercheurs affirment avoir également des preuves qu'un autre éléphant sait comment arrêter l'eau, peut-être comme une sorte de 'blague'.

'Les éléphants sont incroyables avec les tuyaux,' déclare Michael Brecht de l'Université Humboldt de Berlin, l'un des auteurs principaux. 'Comme c'est souvent le cas avec les éléphants, les comportements d'utilisation d'outils avec les tuyaux se manifestent de manière très différente d'un animal à l'autre; l'éléphant Mary est la reine de la douche.'

Les chercheurs ont fait cette découverte après que l'autre auteur principal de l'article, Lena Kaufmann, également de l'Université Humboldt de Berlin, ait vu l'éléphant asiatique Mary se doucher un jour au zoo de Berlin et l'a capturé en vidéo. Elle l'a montré à ses collègues qui ont été immédiatement impressionnés. Le premier auteur de l'étude, Lea Urban, a décidé d'analyser le comportement plus en détail.

'Je n'avais pas beaucoup pensé aux tuyaux en tant qu'outils auparavant, mais ce qui ressort du travail de Lea, c'est que les éléphants ont une compréhension exquise de ces outils,' explique Brecht.

Les chercheurs ont constaté que Mary se douche systématiquement, coordonnant le tuyau d'arrosage avec ses membres. Elle saisit généralement le tuyau derrière son embout pour l'utiliser comme une douchette rigide. Pour atteindre son dos, elle passe à une stratégie de lasso, saisissant le tuyau plus haut et le balançant sur son corps. Lorsqu'on lui a présenté un tuyau plus grand et plus lourd, Mary a utilisé sa trompe pour se laver au lieu du tuyau plus encombrant et moins utile.

Les chercheurs affirment que les résultats offrent un nouvel exemple d'utilisation d'outil dirigée vers un but. Mais ce qui les a le plus surpris, c'est la réaction de l'autre éléphant asiatique, Anchali, pendant la douche de Mary.

Les deux éléphants ont montré des interactions agressives autour de l'heure de la douche, affirment les chercheurs.

À un moment donné, Anchali a commencé à tirer le tuyau vers elle et loin de Mary, le soulevant et le pliant pour perturber le flux d'eau. Bien qu'ils ne puissent pas être certains des intentions d'Anchali, cela ressemblait beaucoup à un comportement d'utilisation d'outil de second ordre, désactivant un outil en cours d'utilisation par un autre éléphant, peut-être comme un acte de sabotage.

'La surprise a été le comportement de pliage et de fixation d'Anchali,' dit Brecht. 'Personne n'avait pensé qu'elle serait assez intelligente pour réussir un tel tour.'

En fait, il rapporte qu'il y a eu beaucoup de débats dans le laboratoire sur le comportement d'Anchali et ce que cela signifiait. Ensuite, ils ont vu Anchali trouver un autre moyen de perturber la douche de Mary. Dans ce cas, Anchali a effectué ce que les chercheurs appellent une 'position en trompe' pour arrêter le flux d'eau. Pour cet exploit, Anchali place sa trompe sur le tuyau, puis abaisse son corps massif dessus.

Brecht explique que les éléphants sont bien entraînés à ne pas marcher sur les tuyaux, de peur que les gardiens les grondent. En conséquence, dit-il, ils le font presque jamais. Les chercheurs pensent que c'est pourquoi Anchali a trouvé des alternatives plus complexes pour arrêter l'écoulement de l'eau pendant les douches de Mary.

'Lorsqu'Anchali a trouvé un second comportement qui perturbait le flux d'eau de Mary, j'ai été assez convaincu qu'elle essayait de saboter Mary,' a déclaré Brecht.

Les résultats rappellent l'extraordinaire habileté manipulatrice et l'utilisation d'outils des éléphants, rendues possibles par la capacité de saisie de leurs trompes. Les chercheurs se demandent maintenant ce que signifient les découvertes sur les éléphants de zoo pour les éléphants vivant dans leur environnement naturel.

'Les éléphants se jouent-ils des tours dans la nature?' a demandé Brecht. 'Quand j'ai vu le pliage et la fixation d'Anchali pour la première fois, j'ai éclaté de rire. Alors, je me demande, Anchali aussi pense-t-elle que c'est drôle, ou est-elle simplement méchante?'

Plus d'informations:

Utilisation d'outils de tuyau d'eau et comportement de douche chez les éléphants asiatiques, Current Biology (2024). DOI: 10.1016/j.cub.2024.10.017. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(24)01371-X

Informations sur la revue:

Current Biology

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Cell Press