Anatomia di un gol: Ollie Watkins porta l'Inghilterra alla finale dell'Euro 2024

Questa non è l'Inghilterra.

Il calcio internazionale su quest'isola è destinato a ferire, destinato a lasciare cicatrici. Sono passati 28 anni da quando sono entrate nel lessico le '30 anni di sofferenza', eppure siamo qui, continuando a subire i colpi e a elaborare il trauma mentre si svolge.

Ma adesso, l'Inghilterra non è più una squadra che sottovaluta. Sono semplicemente delle squadre vincenti. È molto difficile essere costantemente bravi in queste competizioni internazionali, ma gli uomini di Gareth Southgate hanno rovesciato il trend che teneva il paese in pugno.

L'Inghilterra è in finale all'Euro 2024 - la loro seconda finale europea consecutiva, la loro terza finale in generale, la loro prima finale su suolo straniero.

Dopo aver bevuto dalla pozzanghera della miseria per prepararsi agli ottavi di finale, e poi aver passato altri 95 minuti ad abbandonarsi a quell'abisso, i Tre Leoni hanno inventato una serie di colpi di scena per mantenere viva la loro campagna nel torneo.

Prima è stato il colpo di testa di Jude Bellingham. Poi è stato il gol pazzesco di Bukayo Saka e il conseguente calcio di rigore.

Ad avvolgere questa trilogia verso Berlino c'era il gol di Ollie Watkins da niente.

Escludendo il recupero del tempo, il gol di Watkins non poteva arrivare più tardi. L'orologio segnava 90:00 quando la palla si è conficcata nella rete, un raro esempio di buzzer-beater calcistico.

È stato un movimento inauspicabile che ha condotto l'Inghilterra lì, anche. Tutto ciò che lo riguardava era un po' inosservato, un po' insospettabile. Forse per questo la guardia olandese è rimasta giù per un cruciale attimo.

89:54. Declan Rice raccoglie la palla al centro del campo e la lancia verso Kobbie Mainoo cinque anni dentro metà campo olandese. Il passaggio è troppo lungo e appena fuori portata, ma per fortuna l'estro dell'astro nascente del Manchester United ha fatto rimbalzare la palla lontano dallo scatto di Tijjani Reijnders. Ora è una mischia.

89:55. Cole Palmer recupera la palla persa e inizia una lenta avanzata. Il movimento è compassato, ma la velocità del pensiero e della progressione di gioco è molto più rapida - due dettagli chiave che hanno reso Palmer un sostituto determinante. Uno sguardo verso l'alto tra la coppia in ritirata di Nathan Ake e Virgil van Dijk - ecco Watkins, che si stacca da Stefan de Vrij, il quale fatica a tenergli il ritmo.

89:56. Ecco il passaggio. Pulito e preciso, se non fosse stato per il terreno del Signal Iduna Park, che lo rallenta all'arrivo ai piedi di Watkins. Invece che arrivarci in corsa con un movimento rapido, ha dovuto lavorare.

89:57. De Vrij è ora in recupero e si avvicina alle spalle di Watkins. Il metro di separazione è sparito, ma Watkins è tra i migliori del mondo a riaprire quella porta dentro l'area di rigore. Un tocco dell'interno del piede fa rimbalzare la palla di un paio di piedi davanti a lui, a un paio di piedi da De Vrij. Watkins non è il dribblatore più tecnico, ma conosce i giusti tempi e le giuste pause della partita per far fare il lavoro alla palla.

89:58. Quel metro di separazione è tornato. Che De Vrij non fosse attento o semplicemente non riuscisse a tenere il passo, è immateriale. Il punto è che è stato fatale. Watkins aveva ciò che voleva - un piccolo spazio per respirare, abbastanza per caricare il suo piede destro. Una falcata e la palla era via in un istante.

89:59. Era finita. Il portiere Bart Verbruggen aveva giocato bene fino a quel momento, ma non avrebbe raggiunto questo pallone. Il suo guanto scende proprio mentre la palla sfreccia oltre le sue dita. E si schianta all'interno della rete.

90:00. 2-1 per l'Inghilterra.

Watkins si allontana, il sorriso più ampio della sua vita si allunga dal viso, la mascella calata e appesa ai tre leoni sulla sua maglia. Echi di Fabio Grosso e Alessandro Del Piero nello stesso stadio del Signal Iduna Park 18 anni fa, sulla via della gloria mondiale dell'Italia. Una trilogia completa a Dortmund, una trilogia di eliminazioni completa per l'Inghilterra.