Anatomía de un gol: Ollie Watkins lleva a Inglaterra a la final de la Euro 2024

Esto no es Inglaterra.

El fútbol internacional en esta isla está destinado a lastimar, destinado a dejar cicatrices. Han pasado 28 años desde que "30 años de dolor" entró en el léxico, y sin embargo, aquí estamos, aún recibiendo golpes y procesando el trauma a medida que se desarrolla.

Pero ahora, Inglaterra ya no son underachievers. Simplemente son achievers. Es bastante difícil ser consistentemente bueno en esta locura de torneo internacional, pero los hombres de Gareth Southgate han desafiado la tendencia que tenía al país en un estrangulamiento.

Inglaterra está en la final de la Euro 2024 - su segunda final europea consecutiva, su tercera final en general, su primera final en tierra extranjera.

Después de beber de la fuente de la miseria para alimentarse en la fase de eliminación y luego pasar otros 95 minutos disfrutando de ese abismo, los Tres Leones han recurrido a una serie de actuaciones sorprendentes para mantener viva su campaña en el torneo.

Primero fue la chilena de Jude Bellingham. Luego fue el golazo de Bukayo Saka y la subsiguiente tanda de penaltis.

Para completar esta trilogía hacia Berlín estaba el gol de Ollie Watkins de la nada.

Excluyendo el tiempo de descuento, el gol de Watkins no pudo haber llegado más tarde. El reloj marcó 90:00 cuando la pelota se acurrucó en el fondo de la red, un raro ejemplo de un agónico gol en el fútbol.

También fue un movimiento poco auspicioso que llevó a Inglaterra allí. Todo al respecto fue un poco inapreciable, un poco sospechoso. Tal vez por eso el guardameta de los Países Bajos se desconcertó por un crucial segundo.

89:54. Declan Rice recoge el balón en el círculo central y lo lanza hacia Kobbie Mainoo cinco años dentro del medio campo de los Países Bajos. El pase es largo y justo fuera de alcance, pero afortunadamente, el joven prometedor del Manchester United desvió el balón lejos del entrante Tijjani Reijnders. ¡Ahora está en juego!

89:55. Cole Palmer recupera el balón suelto y comienza a avanzar con calma. El movimiento es pausado, pero la rapidez de pensamiento y la progresión del juego son mucho más rápidas, dos detalles clave que han hecho de Palmer un relevante suplente. Una mirada hacia arriba entre los retrocedentes Nathan Ake y Virgil van Dijk -ahí está Watkins, desmarcándose de Stefan de Vrij, que tiene dificultades para igualar su velocidad.

89:56. Allá va el pase. Preciso y limpio, salvo por el corte de césped del Signal Iduna Park, que lo frena al llegar a los pies de Watkins. En lugar de llegar en movimiento fluido, tuvo trabajo por hacer.

89:57. De Vrij ahora ha alcanzado a Watkins y se acerca por detrás de él. La distancia se ha esfumado, pero Watkins es uno de los mejores del mundo en volver a abrir esa puerta dentro del área. Con un toque del interior de su bota, hace botar la pelota unos cuantos pies delante de él, unos cuantos pies lejos de De Vrij. Watkins no es el driblador más técnico, pero conoce los ritmos correctos y las pausas correctas del juego para hacer que la pelota trabaje para él.

89:58. Esa distancia vuelve a aparecer. Ya sea que De Vrij no estuviera alerta o simplemente no pudiera seguirle el paso, no importa. El punto es que fue fatal. Watkins tenía lo que quería: un pequeño espacio para respirar, suficiente para armar su disparo con el pie derecho. Un swing del pie y la pelota desapareció en un instante.

89:59. Ya está. El portero Bart Verbruggen había tenido un buen partido hasta este punto, pero no llegaría a esto. Su guante se desplaza justo cuando la pelota silba ante sus pies. Y se estrella dentro de la red.

90:00. 2-1 para Inglaterra.

Watkins se aleja, la sonrisa más amplia de su vida se extiende por su rostro, con la mandíbula caída y colgando por los tres leones en su camiseta. Ecos de Fabio Grosso y Alessandro Del Piero en ese mismo estadio Signal Iduna Park hace 18 años en el camino de Italia hacia la gloria en la Copa del Mundo. Una trilogía de Dortmund completa, una trilogía de eliminación de Inglaterra completa.