Âge de glace Échos : Les Scablands spectaculaires sculptés par le lac glaciaire Missoula.

Image satellite d'une partie des terres de scabland capturée le 14 mai 2023 par l'Operational Land Imager) sur Landsat 8.

Les crues du lac glaciaire Missoula ont sculpté les Channeled Scablands dans l'État de Washington.

Dans le sud-est de l'État de Washington, de vastes parcelles de terres agricoles s'étendent à perte de vue sur des collines doucement ondulantes. Des dizaines de cultures différentes sont cultivées sur ces précieuses terres agricoles du plateau de Columbia. Cependant, par endroits, des stries ondulées de terre érodée interrompent l'agencement des parcelles angulaires et des champs irrigués par pivot central.

Ces cicatrices rocheuses sont connues sous le nom de Channeled Scablands, et elles se sont formées il y a 10 000 à 20 000 ans lors d'une série d'inondations spectaculaires. L'OLI (Operational Land Imager) de Landsat 8 a capturé cette image d'une partie des scablands située à environ 120 kilomètres (75 miles) à l'ouest de Spokane le 14 mai 2023.

L'origine de l'eau qui a façonné ces caractéristiques inhabituelles est restée un mystère pour les géologues pendant des décennies. Ils ont depuis compris que lorsque la calotte glaciaire de Cordillère a avancé vers le sud au cours de la dernière période glaciaire, elle a formé un barrage le long de la rivière Clark Fork. Le lac glaciaire Missoula s'est formé derrière ce barrage de glace dans ce qui est maintenant l'ouest du Montana, finissant par contenir autant d'eau que le lac Érié et le lac Ontario combinés. Les géologues estiment que le barrage s'est formé et a rompu des dizaines de fois au cours de plusieurs milliers d'années, envoyant jusqu'à 600 milles cubes d'eau déferler sur la région à chaque rupture.

Vue détaillée de l'image ci-dessus.

Les eaux de crue se sont dirigées vers le sud et le sud-ouest, finissant par se jeter dans le fleuve Columbia. En chemin, elles ont creusé des rainures, des marmites et de longs canaux appelés "coulees" dans le basalte volcanique. La vue détaillée (ci-dessus) montre l'un de ces canaux et révèle le contraste frappant entre la zone érodée par les inondations et les terres cultivables.

Les canyons montrés ici sont minuscules comparés à Grand Coulee, le plus grand des Channeled Scablands, au nord de cette scène. Terminé en 1942, le barrage de Grand Coulee était la plus grande structure en béton du monde avant d'être dépassé par le barrage d'Itaipú en Amérique du Sud en 1984 et le barrage des Trois Gorges en Chine en 2006. C'est actuellement la plus grande installation hydroélectrique des États-Unis et fournit de l'eau d'irrigation pour le plateau de Columbia.

Images de la NASA Earth Observatory par Lauren Dauphin, utilisant des données Landsat de l'US Geological Survey.