La découverte de fossiles au Groenland stupéfait les scientifiques et confirme que le centre de la calotte glaciaire a fondu récemment.

5 août 2024

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par l'Université du Vermont

L'histoire du Groenland devient de plus en plus verte et effrayante. Une nouvelle étude fournit la première preuve directe que le centre, et pas seulement les bords, de la calotte glaciaire du Groenland a fondu dans un passé géologique récent et que l'île désormais recouverte de glace abritait alors un paysage de toundra verdoyant.

Une équipe de scientifiques a réexaminé quelques centimètres de sédiments du fond d'une carotte de glace de deux milles de profondeur extraite au centre même du Groenland en 1993 et ​​conservée pendant 30 ans dans une installation de stockage du Colorado. Ils ont été stupéfaits de découvrir un sol contenant du bois de saule, des parties d'insectes, des champignons et une graine de pavot en parfait état.

« Ces fossiles sont magnifiques », déclare Paul Bierman, un scientifique de l’Université du Vermont qui a codirigé la nouvelle étude avec Halley Mastro, une étudiante diplômée de l’UVM, et neuf autres chercheurs, « mais oui, nous allons de mal en pis », en ce qui concerne ce que cela implique quant à l’impact du changement climatique causé par l’homme sur la fonte de la calotte glaciaire du Groenland.

L’étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences le 5 août, confirme que la glace du Groenland a fondu et que l’île est devenue verte au cours d’une précédente période de réchauffement, probablement au cours du dernier million d’années, ce qui suggère que la calotte glaciaire géante est plus fragile que les scientifiques ne l’avaient imaginé jusqu’à ces dernières années.

Si la glace recouvrant le centre de l’île a fondu, alors la majeure partie du reste a dû fondre aussi. « Et probablement pendant plusieurs milliers d’années », a déclaré Bierman, suffisamment de temps pour que le sol se forme et qu’un écosystème prenne racine.

« Cette nouvelle étude confirme et confirme qu’une grande partie de l’élévation du niveau de la mer s’est produite à une époque où les causes du réchauffement n’étaient pas particulièrement extrêmes », a déclaré Richard Alley, un éminent climatologue de l’université Penn State qui a examiné la nouvelle recherche, « fournissant un avertissement sur les dommages que nous pourrions causer si nous continuons à réchauffer le climat. »

Le niveau de la mer monte aujourd’hui de plus de 2,5 cm par décennie. « Et cela s’accélère de plus en plus », a déclaré Bierman.

Il est probable qu’il soit plusieurs mètres plus haut d’ici la fin de ce siècle, lorsque les enfants d’aujourd’hui seront grands-parents. Et si la libération de gaz à effet de serre – provenant de la combustion des combustibles fossiles – n’est pas radicalement réduite, a-t-il déclaré, la fonte presque complète de la glace du Groenland au cours des prochains siècles à quelques millénaires entraînerait une élévation du niveau de la mer de quelque 7 mètres.

« Regardez Boston, New York, Miami, Mumbai ou choisissez votre ville côtière dans le monde, et ajoutez plus de 6 mètres de niveau de la mer », a déclaré Bierman. « Il va sous l’eau. N’achetez pas de maison de plage. »

En 2016, Joerg Schaefer de l'Université de Columbia et ses collègues ont testé la roche du fond de la même carotte de glace de 1993 (appelée GISP2) et ont publié une étude alors controversée suggérant que la calotte glaciaire actuelle du Groenland ne pourrait pas avoir plus de 1,1 million d'années ; qu'il y a eu de longues périodes sans glace pendant le Pléistocène (la période géologique qui a commencé il y a 2,7 millions d'années) ; et que si la glace avait fondu sur le site GISP2, 90 % du reste du Groenland aurait également fondu. Il s'agissait d'une étape majeure vers le renversement de l'histoire de longue date selon laquelle le Groenland est une forteresse de glace implacable, gelée solidement pendant des millions d'années.

Ensuite, en 2019, Paul Bierman de l'UVM et une équipe internationale ont réexaminé une autre carotte de glace, celle-ci extraite à Camp Century près de la côte du Groenland dans les années 1960. Ils ont été stupéfaits de découvrir des brindilles, des graines et des morceaux d'insectes au fond de ce noyau, révélant que la glace avait fondu au cours des 416 000 dernières années. En d'autres termes, les murs de la forteresse de glace s'étaient effondrés beaucoup plus récemment qu'on ne l'avait imaginé.

« Une fois que nous avons fait cette découverte au Camp Century, nous nous sommes demandés : "Hé, qu'est-ce qu'il y a au fond du GISP2 ?", a déclaré Bierman, professeur à la Rubenstein School of Environment and Natural Resources de l'UVM et membre du Gund Institute for Environment.

Bien que la glace et la roche de ce noyau aient été étudiées de manière approfondie, "personne n'a examiné les 7,6 cm de till pour voir s'il s'agissait de sol et s'il contenait des restes de plantes ou d'insectes", a-t-il déclaré. Lui et ses collègues ont donc demandé un échantillon du fond du noyau du GISP2 conservé au National Science Foundation Ice Core Facility à Lakewood, dans le Colorado.

Cette nouvelle étude publiée dans PNAS confirme que l'hypothèse du « Groenland fragile » de 2016 est exacte. Elle renforce les motifs d'inquiétude, en montrant que l'île a été suffisamment chaude, pendant suffisamment longtemps, pour qu'un écosystème de toundra entier, peut-être avec des arbres rabougris, se soit établi là où la glace atteint aujourd'hui trois kilomètres d'épaisseur.

« Nous avons maintenant la preuve directe que non seulement la glace a disparu, mais que des plantes et des insectes y vivaient », a déclaré Bierman. « Et c'est irréfutable. Il n'est pas nécessaire de se fier à des calculs ou à des modèles. »