La scoperta di fossili in Groenlandia ha scioccato gli scienziati e confermato che il centro del ghiacciaio si è sciolto in un passato recente

5 agosto 2024

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dall'Università del Vermont

La storia della Groenlandia continua a diventare sempre più verde e spaventosa. Uno nuovo studio fornisce la prima prova diretta che il centro - non solo i margini - della calotta glaciale della Groenlandia si è sciolto nel recente passato geologico e l'isola, ora coperta di ghiaccio, era allora sede di un paesaggio verde di tundra.

Un team di scienziati ha riesaminato alcuni centimetri di sedimenti dal fondo di un nucleo di ghiaccio lungo due miglia, estratto nel centro esatto della Groenlandia nel 1993 e tenuto per 30 anni in un deposito in Colorado. Si sono stupiti nel scoprire un suolo contenente legno di salice, parti di insetti, funghi e un seme di papavero in condizioni perfette.

'Questi fossili sono meravigliosi,' dice Paul Bierman, uno scienziato dell'Università del Vermont che ha collaborato allo studio insieme alla studentessa di dottorato Halley Mastro e altri nove ricercatori, 'ma, sì, passiamo da male a peggio', in cosa ciò implica sull'impatto del cambiamento climatico causato dall'uomo sullo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia.

Lo studio, pubblicato nelle Proceedings of the National Academy of Sciences l'5 agosto, conferma che il ghiaccio della Groenlandia si è sciolto e l'isola si è ingiallita durante un periodo caldo precedente, probabilmente entro l'ultimo milione di anni, suggerendo che la gigantesca calotta di ghiaccio è più fragile di quanto gli scienziati avessero capito fino agli ultimi anni.

Se il ghiaccio che copriva il centro dell'isola si era sciolto, allora la maggior parte del resto doveva essere sciolto anch'esso. 'E probabilmente per molti migliaia di anni,' ha detto Bierman, abbastanza tempo per far formare il suolo e radicare un ecosistema.

'Questo nuovo studio conferma e amplia che un aumento del livello del mare è avvenuto in un momento in cui le cause del riscaldamento non erano particolarmente estreme,' ha detto Richard Alley, un eminente climatologo alla Penn State che ha esaminato la nuova ricerca, 'fornendo un avvertimento di quali danni potremmo causare se continuiamo a riscaldare il clima.'

Il livello del mare oggi sta aumentando di più di un pollice ogni decennio. 'E sta accelerando sempre di più', ha detto Bierman.

È probabile che alla fine di questo secolo sia diversi piedi più alto, quando i bambini di oggi saranno nonni. E se il rilascio di gas serra - dall'accensione di combustibili fossili - non sarà drasticamente ridotto, ha detto, lo scioglimento quasi completo del ghiaccio della Groenlandia nei prossimi secoli a pochi millenni comporterebbe un aumento del livello del mare di circa 23 piedi.

'Guardate Boston, New York, Miami, Mumbai o scegliete la vostra città costiera in tutto il mondo e aggiungete più di 20 piedi di livello del mare,' ha detto Bierman. 'Si inonderà. Non comprate una casa al mare.'

Nel 2016, Joerg Schaefer dell'Università di Columbia e colleghi hanno testato il materiale roccioso dal fondo dello stesso nucleo di ghiaccio del 1993 (chiamato GISP2) e hanno pubblicato uno studio all'epoca controverso che suggeriva che la calotta di ghiaccio della Groenlandia attuale potrebbe avere non più di 1,1 milioni di anni; che c'erano periodi estesi senza ghiaccio durante il Pleistocene (il periodo geologico iniziato 2,7 milioni di anni fa); e che se il ghiaccio si fosse sciolto sul sito GISP2 allora anche il 90% del resto della Groenlandia si sarebbe sciolto. Questo è stato un passo importante verso il rovesciamento della storia duratura che la Groenlandia è una fortezza di ghiaccio implacabile, congelata solidamente per milioni di anni.

Poi, nel 2019, Paul Bierman dell'UVM e un team internazionale hanno riesaminato un altro nucleo di ghiaccio, estratto a Camp Century vicino alla costa della Groenlandia negli anni '60. Sono rimasti stupiti nel scoprire ramoscelli, semi e parti di insetti sul fondo di quel nucleo, rivelando che il ghiaccio si era sciolto entro gli ultimi 416.000 anni. In altre parole, le pareti della fortezza di ghiaccio avevano ceduto molto più di recente di quanto si fosse precedentemente immaginato possibile.

'Dopo aver fatto la scoperta a Camp Century, abbiamo pensato, 'Ehi, cosa c'è sul fondo di GISP2?'' ha detto Bierman, un professore alla Rubenstein School of Environment and Natural Resources dell'UVM e membro dell'Istituto Gund per l'Ambiente.

Anche se il ghiaccio e la roccia di quel nucleo erano stati studiati ampiamente, 'nessuno ha esaminato i 3 pollici della till per vedere se è suolo e se contiene resti vegetali o insetti,' ha detto. Così lui e i suoi colleghi hanno richiesto un campione dal fondo del nucleo GISP2 conservato al National Science Foundation Ice Core Facility a Lakewood, in Colorado.

Ora questo nuovo studio nella PNAS conferma che l'ipotesi del 2016 sulla 'fragile Groenlandia' è corretta. E approfondisce le ragioni di preoccupazione, mostrando che l'isola era abbastanza calda, abbastanza a lungo, che un intero ecosistema di tundra, forse con alberi stentati, si era stabilito dove oggi il ghiaccio è profondo due miglia.

'Ora abbiamo prove dirette che non solo il ghiaccio era sparito, ma che piante e insetti vivevano lì,' ha detto Bierman. 'E questo è incontrovertibile. Non è necessario fare affidamento su calcoli o modelli.'

La scoperta iniziale che nel fondo del nucleo di ghiaccio c'erano materiali biologici integri - non solo ghiaia e roccia - è stata fatta dal geoscientifico Andrew Christ che ha completato il suo Dottorato presso l'UVM ed era un ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Bierman. Poi Halley Mastro ha preso il caso in mano e ha iniziato a studiare il materiale da vicino.

'È stato incredibile,' ha detto. Al microscopio, ciò che sembrava niente di più che particelle fluttuanti sulla superficie del campione di nucleo fuso, era, infatti, una finestra su un paesaggio di tundra.

Lavorando con Dorothy Peteet, un'esperta di macrofossili presso l'Osservatorio terrestre Lamont-Doherty e coautrice del nuovo studio, Mastro è riuscita a identificare spore di lycopodium, la squama di gemma di un giovane salice, l'occhio composto di un insetto, 'e poi abbiamo trovato il papavero artico, solo un seme di quello,' ha detto. 'È un piccolo fiore che riesce ad adattarsi bene al freddo.'

Ma non così tanto. 'Ci fa sapere che il ghiaccio in Groenlandia si è sciolto e c'era del terreno,' ha detto Mastro, 'perché i papaveri non crescono sopra centinaia di miglia di ghiaccio.'