El descubrimiento de fósiles en Groenlandia ha dejado atónitos a los científicos y confirma que el centro de la capa de hielo se derritió en un pasado reciente.

5 de agosto de 2024

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por University of Vermont

La historia de Groenlandia sigue poniéndose más verde y aterradora. Un nuevo estudio proporciona la primera evidencia directa de que el centro, no solo los bordes, de la capa de hielo de Groenlandia se derritió en el pasado geológico reciente y la isla, ahora cubierta de hielo, fue entonces el hogar de un paisaje verde de tundra.

Un equipo de científicos reexaminó unos pocos centímetros de sedimento del fondo de un núcleo de hielo de dos millas de profundidad extraído en el centro de Groenlandia en 1993, y conservado durante 30 años en una instalación de almacenamiento en Colorado. Quedaron asombrados al descubrir suelo que contenía madera de sauce, partes de insectos, hongos y una semilla de amapola en condiciones prístinas.

"Estos fósiles son hermosos," dice Paul Bierman, un científico de la Universidad de Vermont que co-lideró el nuevo estudio con la estudiante graduada de UVM Halley Mastro y otros nueve investigadores, "pero, sí, pasamos de mal en peor,” en lo que esto implica sobre el impacto del cambio climático causado por el ser humano en el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia.

El estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias el 5 de agosto, confirma que el hielo de Groenlandia se derritió y la isla se volvió verde durante un período cálido anterior, probablemente dentro de los últimos millones de años, lo que sugiere que la gigantesca capa de hielo es más frágil de lo que los científicos habían realizado hasta los últimos años.

Si el hielo que cubría el centro de la isla se derritió, entonces la mayor parte de ella también tuvo que derretirse. "Y probablemente por muchos miles de años," dijo Bierman, tiempo suficiente para que se formara el suelo y una ecosistema echara raíces.

"Este nuevo estudio confirma y extiende que ocurrió un aumento significativo en el nivel del mar en un momento en que las causas del calentamiento no eran especialmente extremas," dijo Richard Alley, un destacado científico del clima en Penn State que revisó la nueva investigación, "proporcionando una advertencia de los daños que podríamos causar si continuamos calentando el clima."

El nivel del mar hoy está aumentando más de una pulgada cada década. "Y se está acelerando cada vez más," dijo Bierman.

Es probable que para fines de este siglo, cuando los niños de hoy sean abuelos, el nivel del mar sea varios pies más alto. Y si la emisión de gases de efecto invernadero, procedente de la quema de combustibles fósiles, no se reduce radicalmente, dijo que la fusión casi completa del hielo de Groenlandia en los próximos siglos a unos pocos milenios llevaría a un aumento del nivel del mar de aproximadamente 23 pies.

"Miren Boston, Nueva York, Miami o cualquier ciudad costera alrededor del mundo, y añadan más de 20 pies de nivel del mar," dijo Bierman. "Se sumerge. No compren una casa en la playa."

En 2016, Joerg Schaefer en la Universidad de Columbia y colegas probaron rocas del fondo del mismo núcleo de hielo de 1993 (llamado GISP2) y publicaron un estudio entonces controvertido que sugería que la actual capa de hielo de Groenlandia podría tener no más de 1.1 millones de años; que hubo períodos prolongados sin hielo durante el Pleistoceno (el período geológico que comenzó hace 2.7 millones de años); y que si el hielo se derritiera en el sitio GISP2 entonces el 90% del resto de Groenlandia también se derretiría. Este fue un paso importante hacia la abolición de la antigua idea de que Groenlandia es una fortaleza de hielo implacable, congelada sólidamente durante millones de años.

Luego, en 2019, Paul Bierman de UVM y un equipo internacional reexaminaron otro núcleo de hielo, este extraído en Camp Century cerca de la costa de Groenlandia en la década de 1960. Quedaron sorprendidos al descubrir ramitas, semillas y partes de insectos en el fondo de ese núcleo, revelando que el hielo allí se había derretido en los últimos 416,000 años. En otras palabras, los muros de la fortaleza de hielo habían fallado mucho más recientemente de lo que se había imaginado previamente posible.

"Una vez que hicimos el descubrimiento en Camp Century, pensamos, 'Oye, ¿qué hay en el fondo de GISP2?'" dijo Bierman, profesor en la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales de UVM y miembro del Instituto Gund para el Medio Ambiente.

Aunque el hielo y la roca en ese núcleo habían sido estudiados extensamente, "nadie ha examinado las 3 pulgadas de tierra para ver si es suelo y si contiene restos de plantas o insectos," dijo. Así que él y sus colegas solicitaron una muestra del fondo del núcleo GISP2 en la Instalación de Núcleos de Hielo de la Fundación Nacional de Ciencias en Lakewood, Colorado.

Ahora este nuevo estudio en PNAS confirma que la hipótesis de "Groenlandia frágil" de 2016 es correcta. Y profundiza las razones de preocupación, mostrando que la isla estaba lo suficientemente cálida, durante el tiempo suficiente, para que todo un ecosistema de tundra, tal vez con árboles pequeños, se estableciera donde hoy el hielo tiene dos millas de profundidad.

'Ahora tenemos evidencia directa de que no solo el hielo se había ido, sino que las plantas e insectos estaban viviendo allí,' dijo Bierman. 'Y eso es incuestionable. No tienes que depender de cálculos o modelos.'

El descubrimiento inicial de que había material biológico intacto—no solo grava y rocas—en el fondo de la muestra de hielo fue hecho por el geocientífico Andrew Christ, quien completó su doctorado trabajando en la UVM y fue asociado postdoctoral en el laboratorio de Bierman. Luego Halley Mastro tomó el caso y comenzó a estudiar el material de cerca.

'Fue sorprendente,' dijo ella. Bajo el microscopio, lo que parecía no ser más que motas flotando en la superficie de la muestra de núcleo derretido, era, de hecho, una ventana a un paisaje de tundra.

Trabajando con Dorothy Peteet, una experta en macrofósiles en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y coautora del nuevo estudio, Mastro pudo identificar esporas de musgo espinoso, la escama de brote de un sauce joven, el ojo compuesto de un insecto, 'y luego encontramos amapola ártica, solo una semilla de eso,' dijo. 'Esa es una pequeña flor que se adapta muy bien al frío.'

Pero no tan bien. 'Nos hace saber que el hielo de Groenlandia se derritió y había suelo,' dijo Mastro, 'porque las amapolas no crecen en la cima de millas de hielo.'