Le rover Curiosity trouve de nouvelles preuves de rivières anciennes sur Mars, un indice clé de la vie.

24 octobre 2023

Cet article a été examiné selon le processus éditorial de Science X et ses politiques. Les éditeurs ont mis en évidence les attributs suivants tout en garantissant la crédibilité du contenu :

• vérification des faits
• publication évaluée par des pairs
• source de confiance
• relecture

par Adrienne Berard, Université d'État de Pennsylvanie

Une nouvelle analyse des données provenant du rover Curiosity révèle que la plupart des cratères présents sur Mars aujourd'hui auraient pu être autrefois des rivières habitables.

'Nous découvrons des preuves que Mars était probablement une planète de rivières', a déclaré Benjamin Cardenas, professeur adjoint en géosciences à l'Université d'État de Pennsylvanie et auteur principal d'un nouvel article annonçant la découverte. 'Nous observons des signes de cela partout sur la planète.'

Dans une étude publiée dans Geophysical Research Letters, les chercheurs ont utilisé des modèles numériques pour simuler l'érosion sur Mars sur des millénaires et ont découvert que des formations de cratères courantes, appelées terrains en gradins et à bec, sont très probablement des vestiges d'anciens lits de rivières.

Cette étude a été la première à cartographier l'érosion des sols martiens anciens en entraînant un modèle informatique à partir d'une combinaison de données satellitaires, d'images du rover Curiosity et de scans 3D de la stratigraphie, ou des couches de roches appelées strates, déposées sur des millions d'années, sous le plancher océanique du golfe du Mexique. L'analyse a révélé une nouvelle interprétation des formations courantes de cratères martiens qui, jusqu'à présent, n'avaient jamais été associées à des dépôts de rivières érodées.

'Nous avons tout à apprendre sur Mars en comprenant mieux comment ces dépôts de rivières peuvent être interprétés stratigraphiquement, en pensant aux roches d'aujourd'hui comme des couches de sédiments déposés au fil du temps', a déclaré Cardenas. 'Cette analyse n'est pas une instantanée, mais un enregistrement du changement. Ce que nous voyons sur Mars aujourd'hui sont les vestiges d'une histoire géologique active, pas un paysage figé dans le temps.'

Des études antérieures de données satellitaires de Mars avaient identifié des formations érosives appelées crêtes fluviales comme étant des candidats possibles de dépôts de rivières anciennes. En utilisant des données collectées par le rover Curiosity dans le cratère Gale, l'équipe a découvert des signes de dépôts de rivières qui ne sont pas associés à des crêtes fluviales, mais plutôt à des terrains en gradins et à bec qui n'avaient jamais été liés à des dépôts de rivières anciennes.

'Cela suggère qu'il pourrait y avoir des dépôts de rivières non découverts ailleurs sur la planète, et qu'une section encore plus grande du registre sédimentaire martien pourrait avoir été formée par des rivières au cours d'une période habitable de l'histoire de Mars', a déclaré Cardenas. 'Sur Terre, les corridors de rivière sont si importants pour la vie, les cycles chimiques, les cycles des nutriments et les cycles des sédiments. Tout indique que ces rivières se comportaient de manière similaire sur Mars.'

Dans la conception de leur modèle informatique, Cardenas et son équipe ont trouvé une nouvelle utilisation pour des scans de stratigraphie terrestre vieux de 25 ans. Collectés par des compagnies pétrolières, ces scans du sous-sol du golfe du Mexique ont fourni une comparaison idéale avec Mars, a expliqué Cardenas.

L'équipe a simulé une érosion semblable à celle de Mars en utilisant les scans 3D de stratigraphie réelle enregistrée sur Terre. Lorsqu'ils ont exécuté la simulation, le modèle a révélé des paysages martiens érosifs formant des gradins et des becs topographiques, plutôt que des crêtes fluviales, qui ressemblaient presque identiquement aux formations observées par le rover Curiosity à l'intérieur du cratère Gale.

'Nos recherches indiquent que Mars aurait pu avoir beaucoup plus de rivières que ce que l'on pensait précédemment, ce qui offre certainement une vision plus optimiste de la vie ancienne sur Mars', a déclaré Cardenas. 'Cela offre une vision de Mars où la majeure partie de la planète avait autrefois les bonnes conditions pour la vie.'

Informations sur la revue : Geophysical Research Letters

Fourni par : Université d'État de Pennsylvanie