Der Curiosity Rover findet neue Beweise für alte Flussläufe auf dem Mars, ein wesentliches Signal für Leben.

24. Oktober 2023

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von Adrienne Berard, Pennsylvania State University

Eine neue Analyse von Daten des Rovers Curiosity zeigt, dass viele der Krater auf dem heutigen Mars einst bewohnbare Flüsse gewesen sein könnten.

'Wir finden Hinweise darauf, dass der Mars wahrscheinlich ein Planet von Flüssen war', sagte Benjamin Cardenas, Assistenzprofessor für Geowissenschaften an der Penn State und Hauptautor einer neuen Studie, in der die Entdeckung angekündigt wurde. 'Wir sehen Anzeichen dafür überall auf dem Planeten.'

In einer in den Geophysical Research Letters veröffentlichten Studie verwendeten die Forscher numerische Modelle, um die Erosion auf dem Mars über Jahrtausende zu simulieren, und fanden heraus, dass gewöhnliche Kraterformationen, sogenannte Bank- und Nasen-Formationen, höchstwahrscheinlich Überreste alter Flussbetten sind.

Die Studie war die erste, die die Erosion des alten marsianischen Bodens kartierte, indem sie ein Computermodell auf einer Kombination aus Satellitendaten, Curiosity-Bildern und 3D-Scans der Stratigraphie - oder der über Millionen Jahre abgelagerten Gesteinsschichten, genannt Strata - unter dem Meeresboden des Golfs von Mexiko trainierte. Die Analyse enthüllte eine neue Interpretation für gewöhnliche Mars-Kraterformationen, die bislang noch nie mit erodierten Flussablagerungen in Verbindung gebracht wurden.

'Wir haben noch viel zu lernen über den Mars, indem wir besser verstehen, wie diese Flussablagerungen stratigraphisch interpretiert werden können, indem wir heute an Gesteinen als über die Zeit abgelagerte Sedimentschichten denken', sagte Cardenas. 'Diese Analyse ist kein Schnappschuss, sondern ein Protokoll von Veränderungen. Was wir heute auf dem Mars sehen, sind die Überreste einer aktiven geologischen Geschichte, nicht eine Landschaft, die in der Zeit eingefroren ist.'

Zuvor hatten Studien von Satellitendaten vom Mars erosive Landschaftsformen namens Flusserhöhungen als mögliche Kandidaten für alte Flussablagerungen identifiziert. Das Team fand jedoch mithilfe von Daten, die vom Curiosity-Rover am Gale-Krater gesammelt wurden, Anzeichen von Flussablagerungen, die nicht mit Flusserhöhungen in Verbindung gebracht werden, sondern mit Bank- und Nasen-Formationen, die bislang noch nie mit alten Flussablagerungen in Verbindung gebracht wurden.

'Das lässt darauf schließen, dass es möglicherweise unentdeckte Flussablagerungen an anderen Stellen des Planeten geben könnte und dass ein noch größerer Teil des marsianischen Sedimentarrekords während einer bewohnbaren Periode der Mars-Geschichte durch Flüsse gebildet worden sein könnte', sagte Cardenas. 'Auf der Erde sind Flusskorridore so wichtig für das Leben, chemische und Nährstoffkreisläufe und Sedimentkreisläufe. Alles deutet darauf hin, dass sich diese Flüsse auf dem Mars ähnlich verhalten haben.'

Bei der Entwicklung ihres Computermodells fand Cardenas und sein Team eine neue Verwendung für 25 Jahre alte Scans der Stratigraphie der Erde. Die von Ölgesellschaften gesammelten Scans von unter dem Meeresboden des Golfs von Mexiko lieferten einen idealen Vergleich zu Mars, erklärte Cardenas.

Das Team simulierte erosion auf dem Mars ähnlich wie mit den 3D-Scans der tatsächlichen, aufgezeichneten Stratigraphie auf der Erde. Als sie die Simulation durchführten, zeigte das Modell erosive Mars-Landschaften, die topographische Bänke und Nasen bildeten, anstelle von Flusserhöhungen, und die fast identisch aussahen mit den Landformen, die der Curiosity-Rover im Gale-Krater beobachtet hat.

'Unsere Forschung zeigt, dass der Mars wahrscheinlich weit mehr Flüsse hatte als bisher angenommen, was sicherlich einen optimistischeren Blick auf das frühere Leben auf dem Mars ermöglicht', sagte Cardenas. 'Es bietet eine Vorstellung vom Mars, auf dem der größte Teil des Planeten einst die richtigen Bedingungen für Leben hatte.'

Journal-Information: Geophysical Research Letters

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