En 2023, le glissement de terrain de Rolling Hills Estates a probablement commencé pendant l'hiver précédent.

12 juillet 2024

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par l' University of California, Los Angeles

Les Californiens sont familiers des glissements de terrain qui se produisent autour des tempêtes, lorsque des sols et des roches saturés perdent leur prise et glissent de leur perchoir sur le substrat. Ces types de glissements de terrain peuvent être déclenchés par des pluies intenses, et l'arrivée de tempêtes peut être un avertissement que les quartiers doivent être évacués.

En revanche, les glissements de terrain qui se produisent pendant les étés chauds et secs ont tendance à surprendre les gens. En juillet 2023, par exemple, un glissement de terrain semblait surgir de nulle part pour dévaster un quartier de Rolling Hills Estates, situé sur le côté nord de la péninsule de Palos Verdes dans le comté de Los Angeles.

Désormais, des chercheurs spécialisés dans les glissements de terrain de l'UCLA et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ou JPL, ont publié un article dans Geophysical Research Letters montrant que l'événement de 2023 à Rolling Hills Estates était un glissement de terrain progressif et lent qui avait commencé l'hiver précédent, lorsque des pluies anormalement lourdes avaient pénétré dans la pente et réduit sa force. Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour mesurer de minuscules déplacements de la surface de la zone affectée avant, pendant et après le glissement, et ont conclu que cette méthode pourrait être utilisée pour détecter les futurs glissements de terrain avant qu'ils ne deviennent catastrophiques.

'Des mouvements sur le glissement de terrain de Portuguese Bend sur la péninsule de Palos Verdes sont enregistrés depuis la fin des années 1950', a déclaré le coauteur de l'article, Alexander Handwerger, chercheur scientifique à l'Institut conjoint de l'UCLA pour les sciences régionales de la terre et l'ingénierie des systèmes et le JPL. 'Mais il n'y avait aucun mouvement discernable dans cette région de Rolling Hills Estates avant 2023. Les gens ont commencé à signaler des mouvements, comme indiqué par des fissures dans les maisons, en avril 2023, ce qui correspond à nos observations. Il y a eu un mouvement lent initial qui s'est accéléré progressivement, culminant en un effondrement complet plusieurs mois plus tard.'

L'étude, dirigée par Xiang Li, chercheur postdoctoral à l'UCLA, a utilisé des données radar satellitaires et optiques prises au-dessus de Los Angeles toutes les quelques semaines pour mesurer le mouvement du sol au fil du temps. Les données radar satellitaires pour Rolling Hills Estates de 2016 à juillet 2023 ont révélé qu'après un très léger mouvement pendant la saison des pluies de 2019, le sol est resté stable jusqu'aux fortes pluies hivernales, à partir de décembre 2022, qui ont déclenché un mouvement en février. En juin, la zone s'était déplacée de 0,04 mètre, soit environ 1,6 pouce, et le 8 juillet - une journée ensoleillée et sèche précédée de 40 jours secs - environ 10 mètres, soit 33 pieds, de mouvement horizontal se sont produits, détruisant 12 maisons.

La raison probable du délai entre le mouvement initial en février et l'effondrement complet en juillet est qu'il a fallu du temps pour que l'instabilité accrue se développe. Les chercheurs émettent l'hypothèse qu'à mesure que l'eau s'infiltrait dans le sol, une surface de glissement se formait, provoquant le déplacement progressif du corps du glissement de terrain, y compris la surface du sol, jusqu'à ce que tout le glissement de terrain bouge rapidement en une seule fois.

'La formation de la surface de glissement induira un certain mouvement, tandis que l'effondrement ne se produira que lorsque la surface de glissement sera entièrement développée', a déclaré Li. 'La progression peut se produire en quelques heures, mois ou années.'

Les chercheurs ont ensuite tenté de déterminer si le glissement de terrain de Rolling Hills Estates aurait pu être prédit. En calculant le déplacement au fil du temps, ils ont abouti à une date d'effondrement prévue le 11 juillet, trois jours après le vrai glissement de terrain le 8 juillet. Ils notent que bien que leurs résultats soient encourageants, prédire les glissements de terrain à l'aide de données de télédétection satellitaire nécessite une plus grande précision, et il se peut que les glissements de terrain dans des régions sans de bonnes données satellitaires historiques ne puissent pas être prédits de cette manière.

Li a affirmé qu'un des défis dans la prévision des glissements de terrain est la période sur laquelle se déroule la progression. Une prévision précise nécessite des mesures historiques continues et des mesures radar satellitaires ou in situ en cours.

Handwerger est membre d'un projet au JPL qui construit une base de données de déplacement de surface prête pour l'analyse à partir de données radar satellitaires pour l'ensemble des États-Unis, des territoires américains, du Canada dans un rayon de 200 km de la frontière américaine, et de tous les pays du continent depuis la frontière sud des États-Unis jusqu'à Panama inclus. Le projet, appelé Observational Products for End-Users from Remote Sensing Analysis, ou OPERA, contiendra des données prêtes pour l'analyse pour la surveillance quasi en temps réel et, éventuellement, la prédiction de glissements de terrain.