Deslizamiento de tierras en Rolling Hills Estates en 2023 probablemente comenzó en el invierno anterior.

12 de julio de 2024

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por Universidad de California, Los Ángeles

Los californianos están familiarizados con los deslizamientos de tierra que ocurren alrededor de tormentas, cuando el suelo saturado y la roca pierden su agarre y se deslizan de su posición en el sustrato. Este tipo de deslizamientos de tierra pueden ser desencadenados por lluvias intensas, y las tormentas entrantes pueden ser una advertencia de que los vecindarios necesitan evacuar.

Sin embargo, los deslizamientos de tierra que ocurren durante los veranos calurosos y secos tienden a tomar a la gente por sorpresa. En julio de 2023, por ejemplo, un deslizamiento de tierra pareció surgir de la nada para devastar un vecindario en Rolling Hills Estates, ubicado en el lado norte de la Península de Palos Verdes en el condado de Los Ángeles.

Ahora, investigadores de deslizamientos de tierra en UCLA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, o JPL, han publicado un artículo en Geophysical Research Letters que muestra que el evento de Rolling Hills Estates de 2023 fue un deslizamiento de tierra lento y progresivo que comenzó el invierno anterior, cuando lluvias inusualmente intensas se infiltraron en la pendiente y redujeron su resistencia. Los investigadores utilizaron datos satelitales para medir pequeños desplazamientos en la superficie del área afectada antes, durante y después del deslizamiento y concluyeron que este método podría ser utilizado para detectar deslizamientos futuros antes de que se conviertan en catastróficos.

'Se ha registrado movimiento en el deslizamiento de tierra de Portuguese Bend en la Península de Palos Verdes desde finales de la década de 1950,' dijo el coautor del artículo Alexander Handwerger, científico investigador en el Instituto Conjunto de UCLA para Ciencias Regionales del Sistema Terrestre e Ingeniería y JPL. 'Pero no hubo movimiento discernible en esta región de los cercanos Rolling Hills Estates antes de 2023. Las personas comenzaron a reportar movimiento, como indicaban las grietas en las casas, en abril de 2023, lo que coincide con nuestras observaciones. Hubo un movimiento lento inicial que se aceleró progresivamente, culminando en un colapso completo varios meses después.'

El estudio, liderado por el investigador postdoctoral de UCLA Xiang Li, utilizó datos de radar satelital y ópticos tomados sobre Los Ángeles cada pocas semanas para medir el movimiento del suelo a lo largo del tiempo. Los datos de radar satelital para Rolling Hills Estates desde 2016 hasta julio de 2023 revelaron que después de un movimiento muy leve durante la temporada de lluvias de 2019, el suelo permaneció estable hasta la fuerte lluvia invernal, que comenzó en diciembre de 2022, reactivando el movimiento en febrero. Para junio, el área se había movido 0.04 metros, o aproximadamente 1.6 pulgadas, y el 8 de julio, un día soleado y seco precedido por 40 días secos, se produjo alrededor de 10 metros, o 33 pies, de movimiento horizontal, destruyendo 12 hogares.

La razón probable para el retraso entre el movimiento inicial en febrero y el colapso completo en julio es que llevó tiempo para que se desarrollara una mayor inestabilidad. Los investigadores plantean la hipótesis de que a medida que el agua se filtraba a través del suelo, se formó una superficie de deslizamiento, causando que el cuerpo del deslizamiento de tierra, incluida la superficie del suelo, se deslizara progresivamente hasta que todo el deslizamiento se movió rápidamente de una vez.

'La formación de la superficie de deslizamiento inducirá cierto movimiento, mientras que el colapso solo ocurrirá cuando la superficie de deslizamiento esté completamente desarrollada,' dijo Li. 'La progresión puede ocurrir durante horas, meses o años.'

Luego, los investigadores intentaron determinar si el deslizamiento de tierras de Rolling Hills Estates podría haber sido predicho. Al calcular el desplazamiento a lo largo del tiempo, llegaron a una fecha de falla predicha el 11 de julio, tres días después del deslizamiento real el 8 de julio. Señalan que aunque sus resultados son alentadores, predecir deslizamientos de tierra utilizando datos de teledetección satelital necesita un mayor refinamiento, y puede que no sea posible predecir deslizamientos en áreas sin un buen historial de datos satelitales de esta manera.

Li señaló que uno de los desafíos en la predicción de deslizamientos de tierra es el período de tiempo en el que tiene lugar la progresión. La predicción precisa requiere mediciones históricas continuas y mediciones de radar satelital o in situ en curso.

Handwerger es miembro principal de un proyecto en JPL que está construyendo una base de datos de desplazamiento superficial lista para el análisis a partir de datos de radar satelital para todo Estados Unidos, territorios de EE. UU., Canadá dentro de 200 km de la frontera de EE. UU., y todos los países continentales desde la frontera sur de EE.UU. hasta Panamá, incluyendo análisis de datos para monitoreo casi en tiempo real y, posiblemente, predicción de deslizamientos.