El río Sena está contaminado - ¿Qué tan peligroso es para los atletas olímpicos?

El icónico río Sena de París sigue siendo el telón de fondo de la controversia olímpica debido a la mala calidad del agua y las preocupaciones por contaminación.

El martes, los organizadores olímpicos pospusieron la carrera individual masculina de triatlón, que estaba programada para ese mismo día, después de que las pruebas de agua del Sena mostraran que el río no era seguro para los atletas, principalmente debido a la presencia de Escherichia coli (E. coli).

Ese evento y el triatlón femenino ahora están programados para realizarse el miércoles, pendientes de pruebas adicionales sobre los niveles de calidad del agua.

La contaminación del agua no es algo nuevo para el Sena: ha sido ilegal nadar en el río parisino durante más de un siglo debido a las preocupaciones por la contaminación. El río recibió el visto bueno para nadar por parte de los organizadores olímpicos después de una inversión de nueve años y $1.5 mil millones para limpiarlo, incluso el alcalde de la ciudad se dio un chapuzón a mediados de julio para demostrar su nueva limpieza.

Aunque el Sena fue oficialmente autorizado para nadar mediante pruebas en los días previos a los Juegos Olímpicos, las fuertes lluvias han complicado las cosas. Según NPR, el sistema de agua anticuado de la ciudad se ha visto abrumado por el clima inusualmente húmedo, lo que ha llevado a que aguas residuales sin tratar se viertan en el río.

Mientras el mundo espera para ver si estos eventos de triatlón llegan al Sena o si en su lugar se convierten en duatlones, aquí tienes lo que necesitas saber sobre la contaminación del agua y cómo puede afectar al cuerpo humano.

World Triathlon, el organismo rector de triatletas, solo ha declarado que la calidad del agua en el Sena no cumple con los umbrales establecidos por la organización para nadar.

Sin embargo, varios medios de comunicación han informado que la preocupación radica en niveles más altos de lo aceptable de E. coli, un tipo de bacteria comúnmente presente en los tractos intestinales de humanos y animales. Aunque la mayoría de las formas de E. coli son inofensivas, algunas cepas pueden enfermar a los humanos.

La E. coli probablemente llegó al Sena de varias maneras diferentes, según William Schaffner, MD, especialista en enfermedades infecciosas y profesor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.

“Una es simplemente el escurrimiento de los bancos que va al agua”, dijo Schaffner a Health. “Eso puede llevar material fecal de animales como perros y gatos al agua.”

Las fuertes lluvias también son un factor importante. Con grandes cantidades de lluvia, los sistemas de alcantarillado corren el riesgo de sobrecargarse y desbordarse. “Esa agua contaminada que se supone que debe quedarse en el sistema de alcantarillado termina contaminando el agua [limpia]”, dijo Thomas Russo, MD, profesor y jefe de enfermedades infecciosas en la Universidad de Buffalo en Nueva York, a Health. Esa agua del sistema de alcantarillado, a su vez, hace que los niveles de E. coli aumenten.

Nadar en agua contaminada con E. coli aumenta tu riesgo de infección, lo que puede causar síntomas gastrointestinales como calambres abdominales, diarrea, náuseas y vómitos. Pero el agua también puede albergar una serie de otros contaminantes. “Puedes enfermarte por una variedad de infecciones bacterianas y virales”, dijo Schaffner.

Otras enfermedades que pueden resultar de nadar en agua contaminada incluyen:

La forma principal en que las personas pueden contraer estas enfermedades en el agua es al tragar accidentalmente agua contaminada, dijo Russo. “Es muy difícil evitar ingerir pequeñas dosis microscópicas de agua mientras nadas”, explicó. La cantidad exacta necesaria para enfermarte depende de la bacteria y la concentración en el agua.

Aunque las enfermedades gastrointestinales son el problema más común que las personas enfrentan después de nadar en agua contaminada, Schaffner dijo que también pueden ocurrir erupciones cutáneas e infecciones oculares.

Es importante tener en cuenta que la contaminación del agua no es específica del Sena, puede ocurrir casi en cualquier parte. “Esto ocurre en todos los cuerpos de agua. Todos los cuerpos de agua tienen algún nivel de contaminación fecal”, dijo el experto en enfermedades infecciosas Amesh A. Adalja, MD, investigador principal del Centro de Seguridad de Salud de Johns Hopkins, a Health. “El peligro surge cuando supera cierto nivel umbral.”

Las pruebas de agua son comunes en los Estados Unidos para buscar niveles de E. coli y otras bacterias en el agua, dijo Schaffner. Pero esto se hace generalmente a nivel estatal y local, y las agencias que supervisan estas pruebas varían según la región.

Por lo general, las autoridades locales de salud colocarán carteles en una playa o área de natación que indiquen claramente que el agua no es segura para nadar. Sin embargo, también puedes consultar el sitio web del departamento de recursos naturales de tu estado para obtener información detallada sobre la calidad del agua en un área en la que estés interesado en nadar, dijo Schaffner.

Como regla general, si las autoridades de salud dicen que el agua no es segura para nadar, deberías evitarlo. “No recomiendo nadar en agua contaminada”, dijo Schaffner.

Incluso el agua sin una advertencia de contaminación puede no ser 100% segura. "Solo asume", dijo Adalja, "que cuando estás nadando en un cuerpo de agua, hay algún nivel de contaminación fecal".