Las personas con alergias alimentarias y otras tienen una nueva forma de tratar reacciones severas.

Pronto las personas podrán controlar una reacción alérgica grave con un spray nasal en lugar de una inyección. El 9 de agosto, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos aprobó el primer spray nasal de epinefrina para el tratamiento de reacciones alérgicas graves, incluyendo la anafilaxia, en adultos y niños que pesan 30 kilogramos o más. Llamado neffy, se espera que el spray esté disponible a principios de octubre y cueste $25 con seguro y $199 sin él por un paquete de dos, según ARS Pharmaceuticals, el fabricante de neffy. 

El dispositivo de spray nasal es del mismo estilo utilizado para la medicina de reversión de opioides Narcan. La hormona epinefrina es la terapia de elección para la anafilaxia, una reacción potencialmente mortal que puede ocurrir después de la exposición a alimentos, medicamentos o veneno de insectos para aquellos que son alérgicos. 

La respuesta exagerada del sistema inmunológico durante la anafilaxia provoca presión arterial baja y dificultad para respirar, entre otros síntomas. De 2004 a 2016, hubo alrededor de dos casos de anafilaxia por cada 1,000 personas al año a nivel nacional, con un 25 por ciento de las reacciones de anafilaxia ocurriendo en niños menores de 16 años. 

Es raro que la anafilaxia conduzca a la muerte, pero no hay forma de predecir cuándo podría ocurrir. Durante mucho tiempo, el método de administración de epinefrina ha sido una aguja: una inyección o un dispositivo llamado autoinyector. Para las personas en riesgo de anafilaxia, la recomendación médica es usar epinefrina en los primeros signos de la reacción. 

Los síntomas tienden a resolverse rápidamente con una dosis. Una revisión de investigaciones estimó que alrededor de 1 de cada 10 reacciones de anafilaxia son tratadas con más de una dosis. Los autoinyectores vienen en paquetes de dos para que las personas en riesgo puedan llevar dos dosis. 

Sin embargo, estudios han encontrado que algunas personas no usan epinefrina durante una reacción alérgica grave. Algunos temen a las agujas y algunos padres se preocupan por lastimar a sus hijos al administrar una dosis. Tener una opción no inyectable que sea fácil de usar es "un cambio de juego", dice la alergóloga inmunóloga Theresa Bingemann del Centro Médico de la Universidad de Rochester en Nueva York. 

Science News habló con dos expertos sobre lo que sucede durante una reacción alérgica, cómo la epinefrina frena la reacción y por qué neffy podría ayudar a llenar una brecha problemática en la atención médica. 

¿Qué sucede en el cuerpo durante la anafilaxia y cómo la epinefrina detiene la reacción? La anafilaxia puede ocurrir dentro de minutos de la exposición a un alérgeno. Ciertas células inmunes en el cuerpo liberan la histamina y otros compuestos que provocan, entre otros daños, presión arterial caída, vías respiratorias contraídas y vasos sanguíneos con fugas. 

Las personas pueden desarrollar urticaria o hinchazón, tener dificultad para respirar, tos, náuseas, vómitos o desmayos. Los pacientes han descrito la anafilaxia como "una sensación inminente de fatalidad", dice la alergóloga pediátrica Carla Davis del Baylor College of Medicine y del Texas Children's Hospital en Houston. "Sienten que algo realmente malo está ocurriendo." 

La epinefrina, también conocida como adrenalina, es conocida como la hormona "lucha o huida". Contrarresta la anafilaxia al contraer los vasos sanguíneos para aumentar la presión arterial y al relajar las vías respiratorias para restaurar una respiración fácil, entre otras acciones. Las pautas médicas recomiendan usar epinefrina al comienzo de los síntomas de anafilaxia, especialmente si los signos ocurren en dos partes diferentes del cuerpo, como la piel y los pulmones. Cuanto antes traten las personas, más rápido se sentirán mejor, dice Bingemann. "Solemos decirles a las personas: Si tienen dudas, traten." 

¿Funcionará el spray nasal si una persona tiene dificultades para respirar? 

La epinefrina en el spray nasal no está destinada a ser inhalada. El medicamento se absorbe en la mucosa nasal. Es lo mismo que con el spray de naloxona, Narcan. Ese medicamento se da a las personas que experimentan una sobredosis de opioides, lo que también provoca dificultades para respirar. Cada spray de neffy contiene una dosis. Las instrucciones indican insertar la boquilla en una fosa nasal hasta que los dedos puedan tocar la nariz y luego presionar el émbolo. 

Si es necesario, una segunda dosis iría en la misma fosa nasal. ¿Cómo se probó el spray nasal? ARS Pharmaceuticals realizó varios ensayos clínicos para comparar la absorción y efecto de la epinefrina a través del spray nasal, autoinyector e inyección. Las concentraciones de epinefrina en la sangre alcanzaron niveles comparables en una cantidad similar de tiempo después de la administración de los tres métodos, encontró la investigación. Los aumentos en la presión arterial y la frecuencia cardíaca producidos por los tres métodos también fueron similares. 

Los resultados se mantuvieron en otro estudio que comparó la autoadministración de neffy con una inyección de epinefrina por parte de un proveedor de atención médica. En un estudio de neffy en niños que pesan 30 kilogramos o más, la concentración de epinefrina en sangre coincidió con lo visto en adultos, según la FDA. ¿Qué tipo de impacto podría tener la disponibilidad del spray nasal de epinefrina en el tratamiento de la anafilaxia?

“Es un gran problema”, dice Davis. En su experiencia, las personas pueden ser muy reacias a tratar la anafilaxis con epinefrina. Algunas personas tienen miedo a las agujas o se sienten ansiosas sobre administrar epinefrina. Algunas personas no están seguras de cómo usar los autoinyectores. El costo también ha sido un problema, con el precio de lista de un paquete de dos autoinyectores ampliamente utilizado alcanzando alrededor de $600 en 2016.

Muchos episodios de anafilaxis ocurren en la comunidad, fuera de entornos médicos. Un estudio de 2018 en Annals of Allergy, Asthma & Immunology encontró que más del 50 por ciento de los adultos y el 30 por ciento de los niños reportaron al menos una reacción alérgica grave en la que un autoinyector de epinefrina habría ayudado pero no fue utilizado. "Es una brecha enorme en la atención", dice Davis.

Varios episodios de anafilaxis no tratados pueden afectar la calidad de vida de las personas, dice Davis. "Lo que veo es ansiedad en niños, en adultos, alejándose de situaciones sociales."

La epinefrina "solo funciona si la tienes y la usas", dice Bingemann, y el mejor dispositivo es el que funciona mejor para cada persona. El spray nasal ofrece una opción que podría "dar a las personas más confianza en su capacidad de tratar una reacción porque no tienen que pincharse con una aguja", dice ella. Si el nuevo método ayuda a que más personas usen la epinefrina de manera oportuna, "sería genial y espero que eso es lo que finalmente veremos".